VIDÉO. Mission Artemis 2 : les Américains lancent le match contre la Chine dans la course vers la Lune

Et même si les quatre astronautes à bord ne poseront pas le pied sur notre satellite naturel cette fois, le vol est historique. La dernière fois qu’un vaisseau habité avait pris la direction de notre satellite naturel, c’était en 1972, il y a 54 ans. La dernière mission du programme Apollo. Ils pourraient même devenir les humains s’étant le plus éloignés de la planète Terre, en survolant la face cachée de la Lune. 

Le calendrier de la Nasa se précise

L'ambition prioritaire a été répétée le 24 mars par Jared Isaacman, le directeur de la Nasa : envoyer un astronaute sur la Lune en 2028, avec les missions Artemis 4 et Artemis 5 puis une base lunaire pour 2032. Exit donc le projet de station spatiale en orbite autour de la Lune : « Cela ne devrait surprendre personne que nous suspendions le projet de station spatiale sous sa forme actuelle pour nous concentrer sur les infrastructures nécessaires à des opérations durables à la surface de la Lune », a-t- il indiqué en conférence de presse. 

Un calendrier précipité par une concurrence chinoise de plus en plus précise ces derniers mois. Le directeur de la Nasa a désigné la Chine comme « le grand rival » des États-Unis dans la course à la Lune, devant les sénateurs américains en décembre dernier. 

La Chine sur la Lune en 2029 ?

Un Taïkonautes sur la Lune ? L'échéance semble se rapprocher à grand pas. Les Chinois empilent les réussites depuis le début des années 2020. Des sonde ont été envoyées sur la Lune et sur Mars, une station spatiale est entrée en activité en 2022 avec trois taïkonautes à bord en permanence. Et surtout leur future mission habitée vers la Lune prend de plus en plus forme : les images des tests de leur lanceur, de leur module d'alunissage et de leur capsule ont été diffusée à la télévision chinoise ces derniers mois.

Leur objectif : envoyer un Chinois sur la Lune pour la fin 2029, à l'occasion des 80 ans de la République Populaire de Chine. Le moindre retard américain pourrait donc donner l'opportunité aux Chinois de remporter la course, tandis que le programme Artémis, lancé lors du 1er mandat du président américain, a accumulé les doutes ces dernières années. Initialement, l’objectif fixé par Trump était d’envoyer des hommes sur la Lune en 2024 ! La Nasa a déjà publiquement fait part de son inquiétude sur le retard de l’alunisseur conçu par SpaceX, au point d’envisager de faire appel à son rival Jeff Bezos pour un éventuel plan B.

Le vrai objectif : Mars ? 

Si le contre-la-montre est une réalité, la Nasa a d'après Francis Rocard, chercheur au CNES, un objectif encore plus ambitieux : « L'objectif du retour sur la Lune à travers le programme Artemis c'est préparer une mission habitée vers Mars puisque c'est ça l'objectif annoncé des Américains, de la NASA, de la Maison Blanche, etc. Donc pourquoi la Lune ? Parce que ça va permettre de développer les technologies, certaines technologies, assure-t-il, évoquant notamment les véhicules pressurisé pour se déplacer à la surface de ces deux astres. 

La Lune s’annonce donc comme un laboratoire pour la Nasa en vue d’aller sur Mars à l’horizon 2040 au plus tôt selon le scientifique français. Mais les Chinois ont aussi coché la planète rouge dans leur liste d'objectifs. Ils pourraient d’ailleurs devenir les premiers dans l’histoire humaine à ramener des roches martiennes sur terre, avec la mission inhabitée Tianwen 3. Ambition abandonnée en janvier 2026 par les élus américains pour des raisons budgétaires.