Une mystérieuse décision vieille de 5 000 ans a directement conduit à la façon dont nous comptons encore le temps aujourd'hui.
En octobre 1793, la République française nouvellement créée se lance dans une expérience malheureuse. Il a décidé de changer d'heure.
La journée, décidèrent les révolutionnaires, serait désormais divisée par 10 heures, et non plus par 24. Chaque heure comporterait 100 minutes décimales composées à leur tour de 100 secondes décimales.
Le système horaire faisait partie d'un calendrier révolutionnaire plus large qui visait à rationaliser (et déchristianiser) la structure des années, y compris une nouvelle semaine de 10 jours. Les travaux ont rapidement commencé pour convertir les horloges existantes au système décimal. Les mairies ont installé des horloges décimales et les activités officielles ont été enregistrées à l'aide du nouveau calendrier.
Cela a rapidement commencé à causer des maux de tête sans fin.
La refonte et la conversion des horloges existantes se sont avérées extrêmement délicates. Le système isolait la France des pays voisins, alors que la population rurale détestait que le jour de repos ne devienne qu'un jour sur 10.
En fin de compte, le temps décimal n’a duré que 17 mois, bien que le calendrier soit resté utilisé pendant environ une décennie. "Cela a été essayé, mais sans succès, cela n'a pas décollé", explique Finn Burridge, communicateur scientifique au Royal Museums Greenwich de Londres, au Royaume-Uni, siège de l'Observatoire royal et lieu où a été établi Greenwich Meantime.
Pour comprendre comment nous avons commencé à compter, et comment nous comptons encore aujourd'hui, 24 heures par jour, 60 minutes par heure et 60 secondes par minute, nous devons remonter l'horloge jusqu'à une époque antérieure à l'aube du chronométrage. Parce que c'est l'histoire de l'un des premiers systèmes numériques qui nous a lancés sur cette voie – et qui explique pourquoi ce système maladroit a longtemps survécu aux civilisations qui l'ont inventé.
À l’origine se trouvent les Sumériens, un peuple ancien qui vivait en Mésopotamie (à peu près l’Irak actuel) entre 5 300 et 1940 avant JC et l’une des premières civilisations à avoir jamais formé des villes. Avec de nombreuses autres inventions, notamment l’irrigation et la charrue, on leur attribue la création du premier système d’écriture connu. Cela incluait un système numérique basé sur le concept de 60.
Levez votre main devant vous, pliez un doigt et vous verrez qu'elle a trois articulations. Comptez toutes les articulations des doigts d'une main et vous atteindrez 12. Comptez ce 12 comme un en utilisant un doigt de l'autre main et recommencez le compte jusqu'à 12 de la première main, jusqu'à ce que les cinq doigts de votre seconde main soient utilisés. Sur quoi venez-vous de compter ? Soixante.
Il s’agit de l’une des théories spéculatives expliquant pourquoi les Sumériens ont basé leur système mathématique émergent sur 60 et non sur 10 – une décision qui a encore des implications sur la façon dont nous mesurons le...
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