Pouvoir sans trône : comment Khalifa Haftar contrôle la Libye – et n’a de comptes à rendre à personne

En juillet 2025, quatre des plus hauts responsables européens ont atterri dans l’est de la Libye pour une réunion urgente. Le ministre italien de l’Intérieur avait observé une augmentation des arrivées de migrants au cours des six mois précédents. Le responsable grec des migrations était sous le choc après que 2 000 personnes aient atteint la Crète en une seule semaine. Le ministre de l’Intérieur de Malte craignait que son île ne soit la suivante. Et le commissaire européen aux migrations se démenait pour sauver un accord valant plusieurs centaines de millions qui ne parvenait visiblement pas à arrêter les bateaux.

La Libye est un lieu où les crises convergent. Son littoral de 1 800 milles, le plus long de la Méditerranée, est devenu le principal point de départ des migrants se dirigeant vers le nord. Depuis le renversement de Mouammar Kadhafi en 2011, le pays a été déchiré par des guerres civiles successives. La Russie, la Turquie, l’Égypte et les Émirats arabes unis arment les factions rivales, et la lutte ne s’arrête plus aux frontières de la Libye. Depuis leurs bases militaires dans le sud, la Russie et les Émirats arabes unis acheminent des armes et des combattants vers la guerre civile au Soudan, qui a poussé des centaines de milliers de réfugiés supplémentaires vers le nord, vers les côtes libyennes.

Celui qui contrôle la Libye détient une influence sur l’Europe. Pourtant, la crise politique en Libye est si byzantine qu’elle laisse perplexe même les responsables européens expérimentés. Le pays est divisé entre deux gouvernements, l’un à l’ouest et l’autre à l’est, et aucun des deux ne gouverne réellement. L’ONU et l’Europe reconnaissent le gouvernement d’unité nationale de Tripoli, formé en 2021 pour superviser des élections qui n’ont jamais eu lieu. En réponse, la Chambre des représentants, le parlement libyen élu en 2014, a nommé un gouvernement rival dans la ville orientale de Benghazi en 2022, bien que ce gouvernement ne soit officiellement reconnu par aucun pays. Les deux administrations, à l’Est comme à l’Ouest, revendiquent l’autorité nationale. Ni l’un ni l’autre ne contrôle le pétrole, les bases militaires ou les routes migratoires qui font l’importance de la Libye pour l’Europe. Un homme le fait. Il s'appelle Khalifa Haftar.

Haftar a 82 ans. Son titre de commandant général de l’Armée nationale libyenne, une coalition de milices constituée en 2014 et ensuite approuvée par le Parlement de l’Est, ne reflète pas l’étendue de son pouvoir. Ses forces détiennent les champs pétrolifères et les terminaux d’exportation dans le centre de la Libye. Ses unités côtières surveillent la côte est et gèrent les routes de contrebande qui alimentent la crise migratoire en Europe. Ses bases accueillent les armées étrangères qui alimentent la guerre au Soudan. Pour les Européens confrontés à la migration, à l’insécurité énergétique et aux retombées régionales, Haftar contrôle tout ce qui compte.

La délégation européenne était venue à Benghazi dans l’espoir d’une audience privée avec Haftar. À leur arrivée, ils ont appris qu’il souffrait d’une condition. Il a insisté pour qu’ils rencontrent d’abord, publiquement et devant les caméras, les ministres de l’administration orientale qu’il prétend servir. L’Europe ne reconnaît pas officiellement ce gouvernement. Rencontrer les ministres de l’administration de l’Est le légitimerait ; refuser signifierait aucun accès à Haftar. Lorsque les Européens ont refusé, l’entrée leur a été refusée. La délégation n’a jamais dépassé le salon de l’aéroport. L’humiliation a révélé la fiction centrale de la Libye : pour atteindre l’homme le plus puissant du pays, il faut prétendre qu’il n’est pas l’homme le plus puissant du pays.

En 2011, des puissances étrangères sont intervenues pour renverser Kadhafi. C'est ce qu'ils ont construit. Alors que les bombes tombent sur l’Iran et que les architectes d’une énième intervention promettent que la force apportera la liberté, la Libye se présente comme une parabole qu’ils refusent de lire. Chaque intervention fait la même promesse : éliminez le dictateur et le peuple sera libre. La Libye est ce qui arrive lorsque le dictateur est renversé et que le peuple est oublié.

Pendant plus d’une décennie, alors que les politiciens libyens se disputaient la reconnaissance diplomatique, Haftar changeait la donne sur le terrain, accumulant le pétrole, le territoire et les soutiens étrangers qui constituent le véritable pouvoir. Il prétend être un serviteur du gouvernement de l’Est – mais c’est un gouvernement dont il approuve les ministres, dont les soldats entourent le parlement et dont les lois ne s’appliquent que lorsqu’il le permet. Pendant ce temps, le gouvernement rival de Tripoli survit grâce aux revenus pétroliers et aux infrastructures qui traversent un territoire qu’il peut fermer à volonté. Les deux gouvernements sont officiellement responsables de tout, mais aucun des deux n’a de pouvoir sur quoi que ce soit d’essentiel. C’est le système de Haftar : contrôler tout ce qui compte, ne répondre de rien et forcer tout le monde à faire comme si cet arrangement n’existait pas.

Ce système est soutenu de l’extérieur par des puissances étrangères et maintenu à l’intérieur par un silence forcé. L'Égypte, la Russie et les Émirats arabes unis reconnaissent officiellement le gouvernement de Tripoli. En pratique, ils soutiennent Haftar. Les Émirats arabes unis financent ses opérations et fournissent les armes qui renforcent son autorité. L’Égypte propose des renseignements et l’utilisation d’une base militaire sur son propre territoire. La Russie fournit des mercenaires qui gardent ses champs pétrolifères et mènent ses guerres. En mai 2025, Vladimir Poutine reçoit Haftar au Kremlin et lui offre une protection diplomatique au conseil de sécurité de l'ONU. Sans ces mécènes, le système de Haftar s’effondrerait. Avec eux, c'est intouchable. « Les puissances étrangères maintiennent la pantomime autant que Haftar », a déclaré Tarek Megerisi, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères. « Ils peuvent prétendre soutenir la souveraineté de la Libye tout en soutenant l’homme qui la porte atteinte. »