Le président sud-africain Cyril Ramaphosa, dans son discours sur l’état de la nation de 2026, a annoncé que les actifs de transport d’électricité du pays quitteraient la société nationale Eskom. Cela se produira une fois que la National Transmission Company of South Africa, nouvellement créée, sera dégroupée en une société totalement indépendante.
Ce n’est pas la première fois que Ramaphosa utilise son discours sur l’état de la nation pour maintenir les réformes électriques en Afrique du Sud sur la bonne voie. En 2021, il a augmenté le plafond de la production privée d’électricité de 1 MW à 100 MW. Le ministre Gwede Mantashe avait alors reconnu que le président lui avait « tordu le bras ».
En 2022, Ramaphosa a complètement supprimé le plafond, déclenchant un torrent d’investissements privés.
Pourquoi Ramaphosa a-t-il dû intervenir à nouveau en 2026 ?
Beaucoup s’attendraient naturellement à ce qu’une société nationale de transport d’électricité dispose d’actifs de transport. Mais pour ceux qui ont suivi le long chemin en zigzag de l’Afrique du Sud vers des réformes de marché depuis qu’elles sont devenues la politique du gouvernement dans le livre blanc sur la politique énergétique en 1998, cela est moins surprenant.
J'ai participé à la rédaction du livre blanc et de la feuille de route Eskom 2019. J'ai travaillé au ministère des Minéraux et de l'Énergie, j'ai été régulateur au National Energy Regulator d'Afrique du Sud pendant 11 ans, puis j'ai siégé au conseil d'administration d'Eskom pendant six ans jusqu'à ma démission en 2024.
À tout le moins, la direction d'Eskom fait preuve d'une détermination acharnée dans la poursuite de ses objectifs. Dans ce combat, où idéologie et argent sérieux sont étroitement liés, il est difficile de prédire l’issue. C’est important car c’est un prélude à de plus grands combats à venir.
En décembre 2025, le ministre de l’électricité et de l’énergie de Ramaphosa, Kgosientsho Ramokgopa, a annoncé qu’au lieu d’être scindée en une société totalement indépendante, la National Transmission Company d’Afrique du Sud resterait une filiale en propriété exclusive d’Eskom, ses actifs restant au sein d’Eskom. Seul l'opérateur du système quitterait Eskom.
Cette annonce était alarmante pour plusieurs raisons :
Le marché de gros de l’électricité sud-africain devrait commencer ses activités en avril 2026. Eskom, en tant que producteur dominant, se trouverait en conflit d’intérêts sur un marché concurrentiel s’il possédait à la fois des actifs de production et de transport.
D’un point de vue politique, il semble qu’il annule une avancée importante réalisée par la loi modifiant la loi sur la réglementation de l’électricité, entrée en vigueur en janvier 2025. La loi a créé l’espoir que la Société nationale de transport d’Afrique du Sud deviendrait totalement indépendante en dehors d’Eskom d’ici cinq ans.
Après de graves pénuries d’électricité entre 2008 et 2024 (ce qu’Eskom appelle « délestage »), les analystes prédisent un retour aux coupures d’électricité vers 2030, à moins que davantage de centrales électriques renouvelables ne soient construites à temps. Les investisseurs volontaires ne manquent pas, mais le réseau de transport est encombré, en particulier dans les régions occidentales du pays, où le vent et l'ensoleillement sont les meilleurs. La majeure partie de la demande d’électricité se situe à l’est, le réseau doit donc être renforcé pour transporter l’électricité d’ouest en est.
Ramaphosa a prédit dans son discours sur l’état de la nation de 2026 que « d’ici 2030, plus de 40 % de notre approvisionnement énergétique proviendra de sources d’énergie bon marché, propres et renouvelables ».
Eskom prévoit de désengorger le réseau, en visant 14 500 km de nouvelles lignes de transport et 133 000 MVA (MégaVolt-Ampère) de transformateurs supplémentaires d'ici 2034 pour un coût estimé à 27,5 milliards de dollars.
Une société nationale de transport indépendante d’Afrique du Sud aura besoin d’actifs sur lesquels emprunter si elle veut contribuer à l’expansion du réseau.
Cependant, Eskom et l’État sont effectivement en faillite. Le gouvernement ne peut pas se permettre de poursuivre les plans de sauvetage massifs dont Eskom a eu besoin pour rester à flot au cours de la dernière décennie. Elle doit donc se tourner vers le secteur privé.
Elle prévoit des partenariats public-privé pour permettre aux investisseurs privés d'étendre le réseau. Mais si les actifs de transport d’Eskom restent au sein d’Eskom, ces investisseurs – ainsi que les investisseurs potentiels dans de nouvelles capacités de production – seraient moins enclins à investir.
Les deux groupes craindraient qu'Eskom, en tant que contrôleur des actifs de transport, ne fasse preuve de discrimination à leur encontre sur le marché concurrentiel émergent. Tous deux souhaitent des conditions de concurrence équitables et un réseau totalement indépendant pour soutenir le marché de l’électricité. Permettre à Eskom de devenir propriétaire du réseau menace les investissements et la trajectoire de réforme du marché et soulève également le spectre de futurs délestages.
Politiquement, l’annonce de Ramaphosa est une réprimande publique à l’encontre de son ministre de l’Électricité et de l’Énergie, qui semble être tombé sous l’emprise d’Eskom alors qu’elle cherche à prolonger son quasi-monopole sur le marché de l’électricité. À l’échelle mondiale, les monopoles n’abandonnent pas facilement leur pouvoir de marché.
En effet, Ramaphosa réglait un différend entre Eskom et la faction de son Congrès national africain qui soutient un État développementiste dominé par les entreprises publiques, d’une part, et le Trésor national et ceux qui reconnaissent que dépendre d’Eskom pour résoudre les problèmes d’électricité du pays a peu de chances de se terminer bien, d’autre part.
Ramaphosa a fait tout son possible pour dire :
Nous établissons des conditions de concurrence équitables, afin que nous ne soyons plus jamais exposés au risque de dépendre d'un seul fournisseur pour répondre à nos besoins énergétiques.
Pourquoi Eskom et Ramokgopa souhaitent-ils conserver les actifs de transport au sein d’Eskom ?
Ils soulignent la dette d’Eskom de 25 milliards de dollars et notent que les prêteurs ont fourni des fonds contre la garantie des actifs d’Eskom. Si ces actifs diminuent en supprimant les lignes de transmission, les prêteurs s’y opposeront et exigeront le remboursement. Eskom ne serait pas en mesure de se conformer. Les prêteurs bénéficiant de garanties gouvernementales se tourneraient alors vers le gouvernement, qui serait également incapable de rembourser, ce qui entraînerait un effondrement financier.
Cette vision alarmiste ignore le fait que les services publics endettés dans de nombreux pays ont été restructurés lors des réformes de marché. S’ils pouvaient négocier des solutions avec les prêteurs, pourquoi Eskom ne le pourrait-il pas ?
Certains pensent qu’Eskom utilise la dette comme excuse pour conserver son pouvoir de marché, soulignant sa contestation judiciaire contre la décision du régulateur national de l’énergie d’accorder des licences de commerce d’électricité à cinq négociants privés.
D'autres estiment qu'Eskom ne reçoit pas de bons conseils financiers et se demandent pourquoi le Trésor national n'est pas plus direct, compte tenu de son travail considérable dans ce domaine.
Eskom fait également part de ses inquiétudes concernant :
les 6,27 milliards de dollars dus par les municipalités
la nécessité « de prendre en compte la création d’Eskom Green… la nouvelle filiale proposée pour héberger les activités d’Eskom dans le domaine des énergies renouvelables » et
l’exigence du consentement du prêteur prêt par prêt.
Le directeur général du Conseil sud-africain de l’énergie, James Mackay, décrit le cadre de dégroupage comme une « patate chaude », notant que « le calendrier, les risques et la garantie qu’Eskom Generation ne s’effondre pas (sont) tout aussi importants ».
Ramaphosa reconnaît que des difficultés subsistent :
Compte tenu de l'importance de cette restructuration pour la réforme plus large du secteur de l'électricité, j'ai créé une équipe de travail dédiée au sein du Comité national de crise énergétique pour traiter diverses questions liées au processus de restructuration.
Il doit lui faire rapport dans trois mois.
Les commentaires de Ramaphosa dans son discours ont donné lieu au communiqué de presse probablement le plus court jamais publié par Eskom, dans lequel Eskom s’engage à apporter son plein soutien à l’équipe de travail.
Ce n’est donc pas une affaire accomplie.
Eskom ne soutient notamment pas l’annonce du président. Il considère plus probablement l’équipe de travail comme une autre plateforme pour faire valoir ses points de vue dans la contestation en cours sur la voie et le rythme des réformes de l’électricité en Afrique du Sud.
Ce sera intéressant.