Les agriculteurs zambiens travaillent sous une chaleur dangereuse : comment se protéger

L’agriculture est au cœur de la vie en Zambie, avec environ 60 % de la main-d’œuvre du pays dépendant de l’agriculture pluviale pour sa subsistance ou ses revenus. Les pluies saisonnières façonnent les semis et les récoltes, et les températures peuvent monter jusqu'à 40°C. Dans les petites exploitations, les hommes gèrent généralement le bétail comme le bétail et les cultures de rente comme le maïs, tandis que les femmes entretiennent des potagers et cultivent des cultures comme le manioc.

Une exploitation forestière chaude et sèche à Sioma, en Zambie. Avec l’aimable autorisation d’Anayawa Nyambe.

Je suis un chercheur avec plus de sept ans d'expérience sur des sujets de santé publique tels que le changement climatique et le stress thermique chez les agriculteurs ruraux. Poussé par le manque de recherche sur le changement climatique et la santé humaine, j’ai cherché à savoir si la hausse des températures mondiales représentait une crise de santé publique émergente pour les petits agriculteurs de Zambie.

Les températures en Zambie augmentent depuis les années 1980 d'environ 0,01°C par an, s'accélérant pour atteindre 0,08°C par an depuis les années 2000. Les températures devraient augmenter de près de 2°C d’ici 2050 dans une situation où une quantité modérée à élevée de gaz à effet de serre continue d’être émise.

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J’ai passé deux ans à interviewer 671 agriculteurs (362 hommes et 309 femmes) à Monze (au sud de la Zambie) et à Sioma (à l’ouest du pays). Ce sont deux districts qui illustrent les environnements agricoles contrastés du pays. Sioma se situe à une altitude plus basse et est généralement plus chaude et reçoit moins de précipitations que Monze. Contrairement à Monze, elle est également proche du fleuve Zambèze.

Pas d’ombre : ferme à Monze, Zambie. Avec l’aimable autorisation d’Anayawa Nyambe.

Mes recherches ont révélé que les agriculteurs des deux régions, malgré les différences environnementales, connaissent des saisons agricoles de plus en plus chaudes. Lorsqu'ils travaillent à l'extérieur, ils souffrent de maux de tête, d'étourdissements, de déshydratation, de douleurs musculaires, d'éruptions cutanées, de transpiration, de fatigue, de perte de concentration et de lèvres, de gorge et de bouche sèches.

À l’échelle mondiale, ces conditions s’aggravent en raison du changement climatique. Mais en Zambie, même si la chaleur s'aggrave, il n'existe pas de système formel de signalement dans les hôpitaux et les cliniques en cas de stress thermique ou de coup de chaleur. J'ai découvert que le ministère de la Santé n'enregistre que la tendance croissante des éruptions cutanées.

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J’ai également découvert que les agriculteurs ne reconnaissent pas toujours leurs symptômes comme étant un stress thermique – et peuvent même les considérer comme un élément normal d’une agriculture difficile par temps chaud.

Cela signifie que l’exposition à la chaleur ne reçoit pas l’attention qu’elle mérite. Il convient en fait de le traiter comme un risque émergent pour la santé publique. Le stress thermique mérite autant d’attention que d’autres menaces pour la santé professionnelle et environnementale, telles que les blessures au travail et les mauvaises conditions d’eau et d’assainissement.

Le système de santé publique en Zambie doit suivre les cas de maladies liées à la chaleur. Les agriculteurs et les ouvriers agricoles doivent recevoir des alertes précoces en cas de chaleur extrême et recevoir une éducation sanitaire de base sur la façon de rester en sécurité lors des journées très chaudes.

À quoi ressemble le travail dans des températures extrêmes

Le stress thermique se produit lorsqu’un excès de chaleur élève la température corporelle centrale au-dessus de 37°C. Cela peut altérer le fonctionnement physiologique normal. Pour déterminer les niveaux de chaleur à Monze et Sioma, j'ai formé les agriculteurs à prendre des mesures de température afin que nous puissions voir quand les seuils de sécurité pour les travaux extérieurs étaient dépassés.

Cartographie de l'eau et de l'ombre dans les fermes de Sioma, en Zambie. Avec l’aimable autorisation d’Anayawa Nyambe.

J'ai également demandé aux agriculteurs de dresser des listes de leurs activités de plein air et de leur charge de travail lors des journées chaudes. Ensemble, nous avons créé des cartes communautaires des sources d'eau, des forêts, des plaines et des infrastructures telles que des écoles ou des cliniques dans la zone agricole pour voir s'il existait des endroits où les agriculteurs pouvaient se rafraîchir.

Nous avons également discuté de ce qui les empêchait de s’adapter au changement climatique et au stress thermique. Les principaux obstacles identifiés par les agriculteurs étaient le manque d'eau pour se rafraîchir, la déforestation (manque d'arbres ombragés), le manque d'informations sur le stress thermique et le nombre limité de vêtements de protection.

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Des facteurs sociaux ont également empêché les agriculteurs de consacrer du temps et de l’énergie à rester au frais pendant leur travail. Ces facteurs comprenaient des tensions communautaires et un accès inégal à la terre ou aux programmes de soutien pour les agriculteurs et les femmes pauvres. Par exemple, les agriculteurs pauvres n’avaient souvent pas accès à des outils et à des équipements permettant d’économiser du travail, ce qui signifiait qu’ils devaient travailler de plus longues heures au soleil. Les femmes équilibraient fréquemment le travail agricole et les tâches ménagères, augmentant ainsi leur exposition globale à la chaleur.

Les agriculteurs ont parlé de symptômes indiquant qu’ils subissent un risque de stress thermique modéré à élevé :

J'ai eu un problème de santé la semaine dernière à cause de la chaleur au point de saigner du nez et de ce genre de vertige comme si je buvais de la bière. J’ai l’impression de m’être évanoui et c’est à ce moment-là que je me reposerais un peu. Alors, quand je suis allé à la clinique, c’est à ce moment-là qu’on m’a dit que je devais éviter de travailler au soleil.

Les agriculteurs ont également déclaré que la chaleur extrême affectait leurs capacités cognitives. Cela a directement affecté la productivité et la sécurité agricoles :

Il y a aussi une perte de concentration lorsqu’il fait très chaud. Si c’est le moment de planter, vous constatez que quelqu’un commence à planter plus de graines que nécessaire. Parfois, les vertiges nous font tomber et laissent les gens se demander ce que cela pourrait être, alors qu’en réalité, c’est la chaleur. Certaines personnes soupçonneraient même que vous souffrez d’épilepsie.

Le soleil brûle vraiment ! Certaines personnes essaient de s'adapter à la chaleur en mettant des chapeaux mais elles transpirent quand même à cause de la chaleur.

Mes recherches ont révélé que les agriculteurs avaient tendance à normaliser leurs symptômes ou à les endurer parce qu'ils devaient travailler pour gagner leur vie :

Les gens avec qui je travaille ne se sont jamais plaints parce que nous regardons l'objectif que nous avons. Nous devons juste travailler dur parce que c’est le seul travail dont nous dépendons. Ainsi, même s’il fait trop chaud ou trop froid, le travail doit être effectué en fin de journée.

Que doit-il se passer ensuite

Un puits peu profond à Sioma fournit de l’eau pour se rafraîchir. Avec l'aimable autorisation d'Anayawa Nyambe

La prévention des coups de chaleur ne nécessite pas une énorme quantité d’équipement coûteux. Des mesures de santé publique simples, telles que la reconnaissance des maladies liées à la chaleur dans les systèmes de déclaration des cliniques, la formation des agents de santé à l'identification des symptômes, le partage d'alertes de chaleur par radio et par téléphone portable, et la fourniture aux agriculteurs de conseils pratiques sur l'hydratation, les pauses et le travail pendant les heures les plus fraîches seraient utiles. En Inde, le plan d'adaptation à la chaleur d'Ahmedabad a permis de réduire les maladies liées à la chaleur et de sauver des vies.

Les zones rurales connaissent des pénuries d'eau persistantes, un manque de moyens de transport vers les établissements de santé et un financement limité pour les équipements de protection tels que des chapeaux de soleil ou des abris pour se mettre à l'ombre. Le gouvernement pourrait trouver des fonds pour acheter des chapeaux, des réservoirs d’eau et des abris d’ombrage construits localement qui protégeraient davantage les agriculteurs sans alourdir les budgets gouvernementaux.

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Le système de santé zambien a tendance à se concentrer sur les maladies infectieuses plutôt que sur les risques environnementaux professionnels comme le coup de chaleur. Les autorités sanitaires doivent reconnaître la chaleur comme un risque pour la santé, collecter des données de routine et travailler avec les services météorologiques pour fournir des alertes précoces et des conseils de sécurité de base aux agriculteurs. Les agences climatiques et sanitaires doivent également travailler ensemble. Ils travaillent actuellement séparément, ce qui signifie que le système de santé réagit souvent aux maladies liées à la chaleur après qu'elles se soient produites, au lieu de préparer les communautés à l'avance.

Refroidisseur d'eau fait maison. Avec l'aimable autorisation d'Anayawa Nyambe

Pendant ce temps, les agriculteurs proposent des solutions locales qui méritent davantage de financement et de soutien. Il s'agit notamment d'installer des abris d'ombrage traditionnels dans les fermes, de creuser davantage de puits et d'utiliser des conteneurs de stockage tels que des pots en argile pour stocker l'eau. Les agriculteurs ont également enveloppé les bouteilles d’eau dans un tissu humide ou des roseaux pour garder l’eau potable au frais. Ces solutions locales pourraient être renforcées et promues en tant que stratégies d'adaptation à faible coût.