En 1978, un bombardier soviétique Tupolev Tu-22 était en mission de reconnaissance en Afrique centrale lorsqu'il a perdu le contact lorsqu'il s'est écrasé au fond de la jungle du Zaïre. À ce moment-là, une course éclata entre les deux superpuissances pour savoir qui atteindrait en premier l’épave de l’avion. Pour Moscou, la chute des débris entre les mains de l'adversaire américain constituait une menace quant à la possibilité de fuites de technologies sensibles, et en retour, Washington voyait dans l'avion disparu une rare opportunité de percer le mur des secrets soviétiques et d'obtenir des données techniques importantes.
Les deux camps ont cherché, chacun à sa manière, à retrouver l’avion avant l’autre, mais la nature géographique du Zaïre, avec son relief accidenté, ses forêts denses et son éloignement des centres d’influence directe, a limité la capacité des Soviétiques à intervenir rapidement et ouvertement, et a en même temps dérouté les outils de surveillance américains, incapables de pénétrer dans la végétation dense.
Lorsque tous les moyens techniques n’ont pas permis de retrouver l’épave, Washington s’est retrouvé face à un dilemme sans précédent. Les satellites sont impuissants, la forêt est silencieuse et le temps joue en faveur de l'adversaire. La porte s’est alors ouverte à une solution inhabituelle pour une institution qui s’est toujours targuée de sa rationalité. Une femme nommée Rosemary Smith, assistante administrative de l’US Air Force, a été convoquée et elle aurait fait preuve de compétences dans le domaine de la « visualisation à distance ».
Dans une pièce fermée, Smith était assise dans un état proche du coma, avec une photo d'un bombardier soviétique similaire devant elle. En quelques minutes, elle a commencé à tracer la trajectoire de vol et à identifier le point d'atterrissage sur une carte topographique.
En parallèle, lors d'une autre séance distincte, Gary Langford, un collaborateur civil de l'Institut de recherche de Stanford sur les expériences de visualisation à distance, a également participé à la tentative de localisation de l'épave, fournissant une description qui recoupait l'emplacement identifié par Smith, et a même noté que l'avion gisait dans le lit d'une rivière dans la forêt, avec sa queue dépassant de ses eaux.
Ces coordonnées ont été transmises au chef de la station de renseignement américaine à Kinshasa, qui s'est montré extrêmement sceptique, car les coordonnées envoyées semblaient se situer à 70 milles de la portée de recherche fixée par son équipe. Néanmoins, les hélicoptères ont décollé et, en cours de route, un villageois est apparu émergeant de la forêt avec un morceau de l'épave de l'avion, avant que ses restes ne soient retrouvés dans la rivière, à seulement 3 milles du point identifié par Smith.
Selon ce récit, le résultat semblait remarquable. L’opération a abouti à l’extraction d’une technologie précieuse du bombardier soviétique, ce qui a été considéré comme un succès sans précédent pour un programme expérimental secret dans le domaine de la « visualisation à distance », supervisé par les institutions militaires et de renseignement américaines, dans le cadre des efforts visant à tester des moyens non conventionnels de collecte d’informations pendant la guerre froide.
Le président Jimmy Carter a confirmé les détails de l'incident en 1995, déclarant que la « visualisation à distance » fournissait les coordonnées de longitude et de latitude qui permettaient aux satellites de concentrer leurs opérations et de trouver l'avion, bien qu'il ait admis son scepticisme personnel quant à cette méthode.
Cependant, cette étonnante histoire, présentée comme la preuve d’un prétendu succès, n’était pas exempte de controverses, non seulement en raison de son étrangeté, mais aussi parce qu’elle révélait la volonté d’une institution censée être gouvernée par la « rationalité scientifique » de glisser vers l’épreuve du mythe, dans un comportement qui n’est pas très différent de la réaction d’un individu désespéré aux connaissances limitées.
Cela soulève une question plus profonde sur la prise de décision institutionnelle dans les moments de panique et sur la façon dont la peur remodèle les limites de ce qui est acceptable, une question toujours présente alors que nous assistons aujourd’hui à de nouvelles courses dans le domaine de la raison et de l’intelligence artificielle.
L’histoire de Smith et du bombardier soviétique n’était pas exempte de controverses, car elle révélait la volonté d’une institution censée être gouvernée par la « rationalité scientifique » de glisser vers l’épreuve du mythe (Shutterstock)Les racines du programme américain de « visualisation à distance » sont retracées par la journaliste et chercheuse américaine Annie Jacobson dans son livre « Phenomena », dans lequel elle relie les débuts de cette voie aux expériences académiques menées en 1942 à l'Université Har...
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