Lors des manifestations qui ont secoué l’Iran en janvier, Reza Pahlavi a retenu l’attention. Pahlavi, qui vit à Los Angeles, est le fils du défunt Shah d'Iran, qui a dirigé le pays sans pitié avant d'être destitué lors de la révolution iranienne en 1979.
Pahlavi est apparu lors des récents bouleversements comme un éminent dissident politique en exil qui a encouragé et inspiré les Iraniens à manifester. On ne sait cependant pas exactement quel niveau de soutien populaire il bénéficiait en Iran, sans parler de s’il était réellement dévoué à la démocratie en tant que descendant d’un monarque.
Alors que certains Iraniens percevaient Pahlavi comme un leader de l’opposition, d’autres le considéraient comme une figure opportuniste aux visées monarchiques et au parcours mitigé.
Né à Téhéran en 1960, Reza Pahlavi était le fils aîné du shah, Mohammad Reza Pahlavi, et de son épouse, la reine Farah Diba, faisant de lui le prince héritier.
De 1941 à 1979, le Shah a gouverné l’Iran d’une main de fer. Grâce au financement et à la formation de la France, des États-Unis et d’Israël, il a créé et déployé une force de police secrète, la SAVAK, qui a soumis les opposants politiques à la surveillance, à l’emprisonnement, à la torture et à l’exécution.
Alors que le mécontentement populaire contre le Shah grandissait en 1974-75, Amnesty International estimait qu'il y avait entre 25 000 et 100 000 prisonniers politiques en Iran.
Bien que le Shah ait déclaré lors de la révolution de 1979 qu’il préférait fuir le pays plutôt que de tirer sur les manifestants, ses forces de sécurité ont tué environ 500 à 3 000 Iraniens – bien que ces chiffres soient inférieurs à ceux tués lors des dernières manifestations en Iran.
En 1980, le Shah a reconnu ses erreurs, notamment en reconnaissant que son régime avait torturé des Iraniens.
Le présentateur de CBS Evening News, Walter Cronkite, rapporte le 16 janvier 1979 qu'un Shah « en larmes » et sa famille avaient quitté l'Iran « pour des vacances dont il ne reviendra peut-être jamais ».Le Shah et sa famille ont fui l’Iran en 1979 et la République islamique a ensuite été établie. Après la mort du Shah en 1980, Reza Pahlavi s'est déclaré le prochain Shah et a commencé son activisme politique contre la République islamique depuis l'étranger.
Plus récemment, il a tenté d’organiser et d’unifier une opposition divisée composée de groupes ethniques et religieux, de gauchistes, de droitiers, centristes, républicains et, bien sûr, monarchistes. Ce faisant, Pahlavi a également aspiré à accroître sa visibilité auprès du public.
De 2013 à 2017, il a été co-fondateur et porte-parole du Conseil national iranien, une organisation faîtière de groupes d'opposition, dont le siège est à Paris. Il aurait subi des défections de la part de certains groupes, ce qui a étouffé sa capacité à accomplir beaucoup de choses. En février 2019, Pahlavi a contribué à la création du Phoenix Project of Iran, un groupe de réflexion à Washington, DC, dédié au changement de régime et à un plan de transition en Iran.
Lors des manifestations Femme, Vie, Liberté de 2022-2023, déclenchées par la mort de la jeune Iranienne Mahsa Amini alors qu'elle était sous la garde de la police des mœurs, Pahlavi a appelé à des rassemblements contre le gouvernement iranien aux États-Unis, au Canada et dans d'autres pays. Des personnalités de l’opposition ont pris la parole lors de ces rassemblements et des milliers de personnes y ont participé.
La même année, des militants et des célébrités de premier plan, dont certains que son père avait emprisonnés, ont soutenu Pahlavi comme un leader ou une figure susceptible d'unir l'opposition.
En avril 2023, Pahlavi a effectué sa première visite officielle en Israël, où il a été accueilli par la ministre du Renseignement Gila Gamliel et a rencontré le Premier ministre Benjamin Netanyahu. La visite a été condamnée par les Iraniens, des partisans du régime aux militants antigouvernementaux, opposés à la monarchie et antipathiques envers Israël.
Après que la participation de Pahlavi à la conférence sur la sécurité de Munich en février 2025 ait été annulée, lui et ses partisans se sont réunis dans la ville ce mois-là et cet été pour unifier l’opposition politique et planifier une transition après le régime. Pour Pahlavi, ces réunions n’étaient peut-être qu’une mesure pour sauver la face après le camouflet de la conférence sur la sécurité.
En tant que dissident politique, Pahlavi a continuellement appelé à un soulèvement populaire, à un changement de régime et à un État laïc et démocratique. Dans le même temps, il n’exclut pas le retour de la monarchie, même constitutionnelle, basée sur un référendum national et une assemblée constituante.
Dans une tentative d’apaiser d’autres groupes d’opposition et certains citoyens iraniens anti-monarchiques, Pahlavi a parfois insisté sur le fait qu’il n’était « pas un leader politique » et qu’il « ne cherchait pas personnellement à exercer des fonctions politiques » en Iran si le régime tombait.
Sur le front de la politique étrangère – et suivant les traces de son père – Pahlavi a plaidé pour que l’Iran s’aligne sur les États-Unis et Israël.
Des manifestants iraniens tiennent une photo de Reza Pahlavi lors d'un rassemblement pour un Iran libre à Londres le 18 janvier 2026. Dinendra Haria/SOPA Images/LightRocket via Getty ImagesAlors que Pahlavi devenait plus actif politiquement à l’étranger, des questions surgissaient quant à sa viabilité en tant que leader de l’opposition en Iran.
Si l’on fait abstraction d’un sondage réalisé en 2023 par un institut pro-Pahlavi indiquant qu’il était très populaire en Iran, il reste difficile de déterminer son soutien dans la société iranienne.
Dans un sondage réalisé en 2022 par une fondation de recherche indépendante à but non lucratif auprès de 158 000 personnes interrogées en Iran, Pahlavi a obtenu le pourcentage le plus élevé – 32,8 % – parmi 34 candidats inscrits pour siéger à un conseil de solidarité transitoire, en cas d’effondrement du régime.
Dans le même temps, Pahlavi manquait apparemment d’un mouvement monarchiste sérieux et d’un lien fort avec les dirigeants et militants de l’opposition locale en Iran. Il aurait eu peu ou pas de soutien parmi les groupes réformistes ou libéraux du pays.
Le manque de clarté concernant le soutien à Pahlavi en Iran explique l’hésitation des responsables américains, y compris le président Donald Trump, à dialoguer avec lui. Cela n’a pas dissuadé Pahlavi de tenter de les persuader d’abandonner les pourparlers diplomatiques et les négociations avec la République islamique sur son programme nucléaire.
Malgré les débats à l’extérieur de l’Iran sur le soutien de Pahlavi dans le pays, des slogans pro-monarchie sont apparus de plus en plus dans les publications sur les réseaux sociaux iraniens et dans les manifestations antigouvernementales, notamment celles de 2017-18, 2019-20 et 2022-23.
Lors des manifestations de 2019-2020, les forces de sécurité ont arrêté des membres de groupes monarchistes dans tout le pays et ont reconnu leur popularité croissante et leur capacité à infiltrer le gouvernement. Certains intellectuels réformistes ont suggéré que les slogans monarchistes étaient simplement un moyen pour la jeunesse iranienne et d’autres citoyens de canaliser leur colère et leur frustration envers les autorités plutôt que l’expression d’un véritable soutien à Pahlavi.
Les slogans renforçaient également les efforts du régime pour délégitimer les manifestations en les décrivant comme un complot d’ennemis extérieurs et intérieurs, y compris les monarchistes, visant à déstabiliser le pays.
Le prince héritier Reza Pahlavi d'Iran inspecte une « garde d'honneur » composée de jeunes garçons en uniforme à Téhéran, en Iran, le 19 septembre 1963. Archives Keystone Hulton/Getty Images.Tout au long de la guerre de 12 jours en juin 2025 entre l’Iran et Israël, qui a coûté la vie à 1 190 civils iraniens et blessé et déplacé des milliers d’autres, Pahlavi a publiquement déploré la destruction de l’infrastructure militaire iranienne que son père avait initialement construite et le prix que son peuple a payé pour une guerre qu’il a imputée au guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei et au régime.
Dans le même temps, il a été critiqué par d’éminents prisonniers politiques et d’autres militants et citoyens iraniens pour avoir trahi son pays en soutenant les frappes israéliennes et en ne les condamnant pas.
Après la guerre, des journalistes d’investigation israéliens ont découvert une opération d’influence menée et financée par des entités publiques et privées israéliennes pour promouvoir – auprès du public persan sur les réseaux sociaux – Pahlavi en tant que leader potentiel dans une République iranienne post-islamique. La campagne de désinformation a suscité cynisme et controverse concernant la véritable popularité de Pahlavi à l’intérieur du pays et ses liens tacites avec Israël avant et pendant la guerre.
Lors des manifestations les plus récentes, Pahlavi a exprimé son soutien aux manifestants et les a encouragés à manifester à certaines heures de la soirée. Le calendrier des protestations et des manifestations visait à accroître la participation en s’adaptant aux horaires de travail des gens et à maximiser la couverture médiatique en s’alignant sur les cycles de l’actualité.
Des milliers de manifestants sont descendus dans les rues à ce moment-là, certains scandant des slogans anti-gouvernementaux et d'autres pro-monarchie.
Son rôle dans les manifestations a été réduit après que le régime a coupé Internet et les télécommunications entre le peuple iranien et le monde extérieur, ainsi qu’entre les militants à l’intérieur du pays.
Alors que certaines personnes ont félicité Pahlavi pour avoir inspiré les manifestants, d’autres ont demandé s’il était responsable de leur envoi en détention et éventuellement de leur mort, car certains pensaient que Trump encourageait de la même manière les manifestants.
Au cours des 15 dernières années, Pahlavi a intensifié ses efforts pour unifier l’opposition politique et obtenir une plus grande visibilité, ce qui lui a permis de devenir une figure centrale des dernières manifestations.
Pourtant, des questions subsistent quant à savoir s’il est viable en tant que leader de l’opposition ou s’il s’agit simplement d’un opportuniste.
Son message sur un avenir démocratique pour l’Iran est largement cohérent. Cependant, l’héritage répressif et impérial de son père, combiné à son propre pedigree royal et à la proximité américaine et israélienne, l’empêchent de trouver les faveurs des Iraniens qui s’opposent à la monarchie et privilégient la souveraineté.
Aujourd’hui, la perspective d’un rassemblement des Iraniens autour de Pahlavi reste autant une question ouverte que celle de savoir s’ils réussiront à créer les conditions de son retour en renversant le régime.