L’essai suivant est extrait de The Pain Brokers : How Con Men, Call Centers, and Rogue Doctors Fuel America’s Lawsuit Factory, publié mardi par Atria/One Signal Publishers.

À l’automne 2015, une horde d’avocats venus de tout le pays sont descendus à Las Vegas et se sont dirigés vers le Bellagio Resort and Casino. Ils n’étaient pas en ville pour entendre Britney Spears, se plonger dans le faste et le glamour du Strip, ou répondre à l’appel des sirènes des tables de blackjack. Mais ils nourrissaient les objectifs de devenir riche des joueurs.

Le tirage au sort : une conférence intitulée « Mass Torts Made Perfect », organisée dans la grande salle de bal de l’hôtel, bien cachée derrière sa célèbre fontaine musicale. Il s’agissait du plus grand rassemblement d’avocats du pays représentant des groupes de personnes blessées – ou tuées – par exposition à des produits comme les opioïdes ou l’amiante.

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Certains avocats, les initiés, étaient déjà riches au-delà de ce qu’on pouvait imaginer. D’autres, comme les imitateurs d’Elvis qui parcouraient les rues, étaient des aspirants, désireux d’exploiter la mine d’or massive des délits.

Un délit de masse est un litige pour préjudice corporel sous stéroïdes. Il ne s’agit pas seulement d’une victime d’un accrochage qui a subi un coup du lapin pour quelques milliers de dollars. Il ne s’agit pas non plus d’un recours collectif portant sur des frais de guichet automatique de 3 $ qui alerte les consommateurs par courrier indésirable. Ce sont des centaines, des milliers et parfois plus de 100 000 personnes qui poursuivent en justice pour des dommages physiques qui changent leur vie dus à la poudre pour bébé contenant de l'amiante, aux commotions cérébrales de la NFL, aux stimulateurs cardiaques, aux implants de hanche et à d'autres produits médicaux.

Habituellement, les plaignants s'attendent à intenter une action en justice et à ce qu'un avocat en costume-cravate les conduise au procès, où ils pourront expliquer au jury comment les actes répréhensibles de l'entreprise ont détruit leur santé. Mais dans les délits de masse, un panel de sept juges décide quel juge fédéral traitera toutes les poursuites fédérales comportant des faits similaires. Ensuite, les plaignants blessés de l'Alaska au Maine voient leurs dossiers renvoyés à un juge unique quelque part aux États-Unis par le biais d'un processus connu sous le nom de litige multidistrict. Avec des milliers de cas rassemblés dans une mêlée, les procès disparaissent et les individus deviennent des numéros sur une feuille de calcul.

Au centre de ces affaires délictuelles massives se trouvent de vraies personnes qui demandent justice aux grandes entreprises. Aucune de c...
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