Assise sur un canapé en velours bleu, un café à la main, Yinling Wong donne un gâteau aux carottes à sa fille de 15 mois, Camilla, après une heure énergique à jouer à bébé.
Chansons de Wham! et Mariah Carey remplissent l'air, et tout autour d'elle, d'autres jeunes mères profitent de précieux temps d'arrêt pendant que leurs enfants grimpent autour des toboggans et des bassins à balles.
« C'est un endroit vraiment agréable pour que les mamans puissent se réunir », déclare Wong. « Il y a une ambiance très détendue. »
C'est une scène familière à tout parent d'enfants d'âge préscolaire – ou du moins ce serait le cas si le Sherriff Centre, qui possède également un bureau de poste, un café, un bar agréé et un service de conseils sur les dettes, n'était pas situé dans la nef d'un église.
St James's à West Hampstead, Londres, est un centre communautaire animé six jours par semaine, puis le dimanche, les canapés sont débarrassés et il revient à sa fonction principale de lieu de culte.
Pour ses partisans, l'édifice victorien classé Grade II représente le modèle pour garder les églises ouvertes face à la diminution des congrégations et aux coûts paralysants. Pour les critiques, c'est une pièce maîtresse dans leur procès contre une Église d'Angleterre qui, disent-ils, ne comprend plus sa mission.
Les controverses récentes ont inclus un pêle-mêle grandeur nature, un parcours de mini-golf et un skate park en cours d'installation dans les cathédrales, tandis que les églises sont devenues le foyer de brasseries, d'étiquettes de gin, de bibliothèques et d'émetteurs de téléphones portables. Ce qui invite à la question : à quoi servent réellement les bâtiments d'église ?
La cathédrale de Rochester dans le Kent a testé les limites plus que la plupart. En 2019, sa nef a été temporairement transformée en un parcours de «golf aventure» de neuf trous, destiné à encourager davantage de familles à visiter le bâtiment médiéval et à réfléchir sur les «ponts qui doivent être construits dans leur propre vie» en y compris un pont modèle comme obstacle sur chaque trou.
Un évêque d'une autre église a suggéré à l'époque qu'il était "né du désespoir" et d'une "grave erreur de catégorie" de penser que les gens pouvaient être "piégés dans une recherche de Dieu" en jouant au mini-golf.