DE LA POUSSIÈRE TOXIQUE tombe du ciel sur la ville d’Ogijo, près de Lagos, au Nigeria. Il recouvre les sols des cuisines, des potagers, des cimetières et des cours d'écoles.
La suie toxique s’échappe des usines de pétrole brut qui recyclent le plomb pour les entreprises américaines.
À chaque respiration, les gens inhalent des particules de plomb invisibles et les absorbent dans leur sang. Le métal s’infiltre dans leur cerveau, provoquant des ravages dans leur système nerveux. Cela endommage le foie et les reins. Les tout-petits ingèrent la poussière en rampant sur les sols, les terrains de jeux et les jardins, puis en mettant leurs mains dans leur bouche.
Le plomb est un élément essentiel des batteries de voiture. Mais son extraction et sa transformation coûtent cher. Les entreprises se sont donc tournées vers le recyclage comme source moins chère et apparemment durable de ce métal dangereux.
Alors que les États-Unis ont renforcé la réglementation sur le traitement du plomb pour protéger les Américains au cours des trois dernières décennies, trouver du plomb au niveau national est devenu un défi. L’industrie automobile s’est donc tournée vers l’étranger pour compléter son approvisionnement. Ce faisant, les constructeurs automobiles et de batteries ont imputé les conséquences du recyclage du plomb sur la santé dans des pays où l’application des mesures est laxiste, où les tests sont rares et où les travailleurs sont désespérément à la recherche d’un emploi.
Soixante-dix personnes vivant à proximité et travaillant dans des usines autour d'Ogijo se sont portées volontaires pour faire analyser leur sang par le New York Times et The Examination, une salle de rédaction à but non lucratif qui enquête sur la santé mondiale. Sept sur dix présentaient des niveaux de plomb nocifs. Tous les ouvriers avaient été empoisonnés.
Plus de la moitié des enfants testés à Ogijo présentaient des niveaux susceptibles de provoquer des lésions cérébrales permanentes.
Des échantillons de poussière et de sol ont montré des niveaux de plomb jusqu'à 186 fois supérieurs à ce qui est généralement reconnu comme dangereux. Plus de 20 000 personnes vivent à moins d’un kilomètre et demi des usines d’Ogijo. Les experts affirment que les résultats des tests indiquent que beaucoup d’entre eux sont probablement victimes d’un empoisonnement.
On estime que l’empoisonnement au plomb dans le monde cause chaque année bien plus de décès que le paludisme et le VIH/SIDA réunis. Elle provoque des convulsions, des accidents vasculaires cérébraux, la cécité et des déficiences intellectuelles permanentes. L’Organisation mondiale de la santé indique clairement qu’aucune concentration de plomb dans l’organisme n’est sans danger.
L’empoisonnement d’Ogijo est représentatif d’un désastre de santé publique évitable qui se déroule dans les communautés à travers l’Afrique. La suie de plomb d’une usine tombe sur des fermes de tomates et d’ananas près d’un village du Togo. Une autre usine a contaminé un terrain de football à Dar es Salaam, la plus grande ville de Tanzanie. Au Ghana, un recycleur fait fondre du plomb à côté du poulailler familial.
Les usines d’Ogijo et de ses environs recyclent plus de plomb que partout ailleurs en Afrique. Les États-Unis ont importé suffisamment de plomb du Nigéria l’année dernière pour fabriquer des millions de batteries. Les fabricants qui utilisent du plomb nigérian fabriquent des batteries pour les principaux constructeurs automobiles et détaillants tels qu’Amazon, Lowe’s et Walmart.
L’industrie automobile présente le recyclage des batteries comme une réussite environnementale. Le plomb provenant des vieilles batteries, lorsqu’il est recyclé proprement et en toute sécurité, peut être fondu et réutilisé encore et encore avec une pollution minimale.
Mais les entreprises ont rejeté les propositions visant à n’utiliser que du plomb certifié comme produit en toute sécurité. Les constructeurs automobiles ont exclu le plomb de leurs politiques environnementales.
Les fabricants de batteries comptent sur les assurances des sociétés commerciales selon lesquelles le plomb est recyclé de manière propre. Ces intermédiaires s'appuient sur des audits superficiels qui formulent des recommandations et non des exigences.
L’industrie a en effet construit un système d’approvisionnement mondial dans lequel toutes les personnes impliquées peuvent dire que quelqu’un d’autre est responsable de la surveillance.
Le Nigeria, moteur économique de l’Afrique de l’Ouest, compte parmi les sources de plomb recyclé les plus dynamiques pour les entreprises américaines.
Ogijo et les communautés voisines constituent le cœur de l'industrie, abritant au moins sept recycleurs de plomb. Deux usines se trouvent à proximité des internats. Un autre fait face à un séminaire. D’autres sont entourés de maisons, d’hôtels et de restaurants.
True Metals est l'un des recycleurs de plomb les plus importants et les plus sales d'Ogijo. Elle a fourni du plomb aux usines qui fabriquent des batteries pour Ford, General Motors, Tesla et d’autres constructeurs automobiles, selon les archives. True Metals n'a pas répondu aux questions sur ses pratiques ou sur les résultats des tests de plomb.
Il y a quatre ans, Oluwabukola Bakare était enceinte de son cinquième enfant lorsqu'elle a emménagé dans une maison à Ogijo, en vue d'une usine de recyclage de piles.
La fumée s'infiltrait par les fenêtres la nuit, faisant tousser sa famille et laissant une poudre noire sur le sol et la nourriture.
« Le matin, lorsque nous avons regardé dehors, le sol semblait couvert de charbon de bois », a déclaré Mme Bakare.
Les tests ont révélé que son fils de 5 ans, Samuel, avait une plombémie de 15 microgrammes par décilitre, soit trois fois le niveau auquel l'Organisation mondiale de la santé recommande une action. Son frère de 8 ans, Israel, a obtenu des résultats encore plus élevés.
Mme Bakare, 44 ans, travaille depuis des années dans des usines de recyclage de batteries, nettoyant les toilettes et les éviers. Son test a montré qu'elle avait un taux de plomb de 31,1 microgrammes par décilitre, ce qui est associé à des complications, notamment des fausses couches et des accouchements prématurés.
Elle se demande maintenant si la fumée a contribué à la naissance prématurée de son fils, à sept mois.
Pour compre...
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