Le nouveau film de Nicholas Hytner, The Choral – aujourd’hui dans les cinémas britanniques – culmine avec une interprétation non conventionnelle du Rêve de Gerontius d’Edward Elgar. Le scénario d’Alan Bennett est un portrait affectueux d’une chorale dans une petite ville du Yorkshire pendant la Première Guerre mondiale. À la recherche de répertoire non allemand, le chef de chœur Dr Guthrie (Ralph Fiennes) s'installe en désespoir de cause sur Gerontius.
C’est peut-être la réputation d’Elgar en tant que pilier de l’establishment britannique – il apparaît brièvement dans le film, une apparition de Simon Russell Beale à la moustache extravagante – qui rassure les membres fictifs du comité de Bennett sur le fait que ce sera un choix sûr. Mais alors que Guthrie commence à enseigner la partition inconnue, ils réalisent que le personnage patricien de Sir Edward les a trompés. Ils s’attendaient à quelque chose de résolument anglais, mais ils ont plutôt rencontré une musique qu’ils trouvent troublante, catholique, étrangère et théâtrale.
Le scénario de Bennett est plein de fantaisie caractéristique – à un moment donné, les membres de la chorale offrent des interprétations parfaites de Gerontius alors qu’ils courent dans les rues, un scénario que la complexité de l’écriture chorale d’Elgar rend difficile à croire – mais il est néanmoins ancré dans une compréhension sûre de l’histoire troublée et controversée de l’œuvre.
Une grande partie de la controverse provenait du choix du texte d’Elgar. John Henry Newman a écrit son long poème narratif en 1865, après sa conversion au catholicisme qui a eu des conséquences sismiques pour lui et pour l'Église d'Angleterre. Il représente un personnage ordinaire (le nom « Gerontius » est tiré du mot grec signifiant vieil homme) qui traverse le moment de la mort. Il rencontre un ange qui lui montre le visage de Dieu, avant de l'envoyer au purgatoire avec la promesse d'une gloire éternelle par la suite. « Ce n’...
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