La série « Injustices », publiée par le réseau USA TODAY en collaboration avec Equal Justice Initiative, cherche à confronter les réalités de l’injustice raciale, à prendre en compte leurs effets durables et à préserver ces récits dans le cadre de l’histoire collective de l’Amérique.
Le gouverneur de Géorgie, Herman E. Talmadge, aimait se présenter comme un champion de l’éducation qui avait construit des centaines de nouvelles écoles, dont beaucoup pour les enfants noirs. Cependant, en ce qui concerne l'intégration, Talmadge a déclaré qu'il préférerait mettre fin à l'enseignement public en Géorgie plutôt que de permettre aux enfants noirs d'aller à l'école avec des enfants blancs.
« Il n'y a qu'une seule solution au cas où la ségrégation serait interdite par la Cour suprême », déclarait Talmadge le 18 décembre 1952, anticipant la manière dont les juges statueraient dans l'affaire Brown contre Board of Education. "Et c'est l'abolition du système scolaire public."
Talmadge n’était pas une exception. "Le mélange des races dans les écoles marquera le début de la fin de la civilisation telle que nous la connaissons", a déclaré le gouverneur de Caroline du Sud, James F. Brynes, démocrate du New Deal et ancien secrétaire d'État américain, à un groupe d'enseignants blancs en 1954. Défendre cette civilisation est tombée aux mains des sudistes, a-t-il déclaré.
La pierre angulaire de cette « civilisation » était le système rigide de castes raciales du Sud, rendu possible et appliqué par la ségrégation imposée par l’État qui avait relégué des générations d’enfants noirs dans des écoles largement sous-financées et mal équipées – et dans certains endroits, avait même refusé à ces enfants l’accès au lycée.
Le 17 mai 1954, la Cour suprême a invalidé la ségrégation raciale dans les écoles publiques, statuant à l’unanimité dans l’affaire Brown, selon laquelle l’éducation séparée pour les enfants blancs et noirs était « intrinsèquement inégale » et inconstitutionnelle. Largement considéré comme le début du démantèlement du système Jim Crow, Brown a galvanisé les leaders des droits civiques et mis en colère les sudistes ségrégationnistes.
Un an plus tard, dans une décision connue sous le nom de Brown II, la Cour suprême a opté pour une approche progressive, estimant que l’intégration scolaire devait « se dérouler à toute vitesse délibérée ».
Le flou de l’ordre a cependant enhardi les ségrégationnistes du Sud. Les avocats de la NAACP ont été contraints d’intenter des centaines de poursuites au cours des deux décennies suivantes en réponse aux efforts généralisés visant à échapper à la décision de la Cour suprême.
Même avant l’annonce de Brown II, les électeurs de Géorgie, de Caroline du Sud et du Mississippi avaient approuvé des amendements constitutionnels autorisant leurs législatures à abolir l’enseignement public s’ils recevaient l’ordre de s’intégrer.
Du Grand Sud s’étendant vers le nord jusqu’en Virginie, l’opposition à l’intégration scolaire ...
[Courte citation de 8% de l'article original]