À travers l’histoire, de nombreuses cultures ont momifié leurs morts, et certaines le font encore de nos jours, mais les momies égyptiennes demeurent les plus emblématiques. Malheureusement, les Égyptiens ne laissèrent quasiment aucune trace écrite concernant le processus d’embaumement. L’archéologie expérimentale est donc l’un des seuls moyens à notre disposition pour tenter de comprendre la momification et plusieurs praticiens ont déjà entrepris de recréer des momies à notre époque. Dans la plupart des cas, on a procédé avec des animaux, mais quelques âmes intrépides ont momifié des êtres humains, notamment Bob Brier et Ronn Wade en 1994.
Jeune, Ronn Wade voulait devenir croque-mort, comme son père. Après avoir servi comme infirmier pendant la guerre du Vietnam, il est devenu anatomiste, puis a fini par prendre la direction du Bureau d’anatomie de l’État du Maryland. Bob Brier a lui aussi été formé à l’anatomie mais est avant tout égyptologue, de formation et par passion. Il a accumulé tant d’ouvrages sur l’Égypte au cours de sa vie qu’il loue un second appartement uniquement pour les y entreposer.
Bob Brier et Ronn Wade ont choisi leur momie parmi des habitants de Baltimore ayant donné leur corps à la science. Leur choix s’est porté sur un homme caucasien de 76 ans mort d’une crise cardiaque. Si son identité demeure secrète, dans un trait d’esprit douteux, Ronn Wade l’a surnommé E. M. Balm (« Ilan Baume » en français).
Par souci d’authenticité, Bob Brier et Ronn Wade ont utilisé des répliques d’outils et matériaux de l’époque des pharaons : des bandelettes de lin, une table d’embaumement étrangement grande et des lames en cuivre et en obsidienne, bien qu’ils aient rapidement abandonné ces premières, qui tranchent mal la chair. Avant de se mettre au travail sur leur momie, ils ont pratiqué une étape importante sur d’autres cadavres : l’extraction du cerveau. Au lieu d’utiliser des cadavres entiers pour cela, ils se sont procuré des têtes décapitées ayant servi à des cours de chirurgie esthétique dans une faculté de médecine. « Elles avaient l’air un peu bizarre, se souvient Bob Brier. On leur avait fait des...
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