En 2013, la construction des deux premiers nouveaux réacteurs nucléaires américains depuis une génération a commencé. L'énergie atomique était de retour. Ou était-ce ?
Avec sept ans de retard et un dépassement de budget de 17 milliards de dollars, les réacteurs sont devenus deux des réacteurs les plus coûteux jamais construits. Une fois de plus, l’énergie nucléaire semblait désespérée, du moins aux États-Unis.
Pourtant, au cours de la même période, la Chine a construit 13 réacteurs similaires, et 33 autres sont en cours. Et les ambitions nucléaires de Pékin sont mondiales.
La Chine est en train de devenir rapidement le leader mondial de l’énergie nucléaire, avec presque autant de réacteurs en construction que le reste du monde réuni. Si sa domination des panneaux solaires et des véhicules électriques est bien connue, la Chine construit également des centrales nucléaires à un rythme extraordinaire. D’ici 2030, la capacité nucléaire de la Chine devrait dépasser celle des États-Unis, premier pays à diviser les atomes pour produire de l’électricité.
De nombreux réacteurs chinois sont issus de conceptions américaines et françaises, mais la Chine a surmonté les retards de construction et les dépassements de coûts qui ont enlisé les efforts occidentaux visant à développer l’énergie nucléaire.
Dans le même temps, la Chine repousse les limites, en réalisant des percées dans les technologies nucléaires de nouvelle génération qui ont échappé à l’Occident. Le pays investit également massivement dans la fusion, une source potentiellement illimitée d’énergie propre si quelqu’un parvient à la maîtriser.
L’objectif ultime de Pékin est de devenir un fournisseur d’énergie nucléaire au monde, rejoignant les rares pays – dont les États-Unis, la Russie, la France et la Corée du Sud – capables de concevoir et d’exporter certaines des machines les plus sophistiquées jamais inventées.
« Les Chinois évoluent très, très vite », a déclaré Mark Hibbs, chercheur principal au Carnegie Endowment for Peace et auteur d’un livre sur le programme nucléaire chinois. « Ils sont très désireux de montrer au monde que leur programme est imparable. »
Alors que les États-Unis et la Chine se disputent la suprématie mondiale, l’énergie est devenue un champ de bataille géopolitique. Les États-Unis, notamment sous le président Trump, se sont positionnés comme le principal fournisseur de combustibles fossiles comme le pétrole, le gaz et le charbon. La Chine, en revanche, domine la fabrication de panneaux solaires, d’éoliennes et de batteries, considérant les énergies renouvelables comme un marché d’avenir de plusieurs milliards de dollars.
L’énergie nucléaire connaît un regain d’intérêt à l’échelle mondiale, d’autant plus que les inquiétudes concernant le changement climatique s’accentuent. En effet, les réacteurs nucléaires ne rejettent pas d’émissions à effet de serre, contrairement aux centrales au charbon et au gaz, et peuvent produire de l’électricité 24 heures sur 24, contrairement à l’énergie éolienne et solaire.
L’administration Trump veut quadrupler la capacité nucléaire américaine d’ici 2050, même si elle ignore le réchauffement climatique, et elle espère développer une nouvelle génération de technol...
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