Dans la ville de Staryi Saltiv, dans le nord-est de l'Ukraine, de nombreux bâtiments sont en ruines après des années de guerre, mais un seul a été démoli à deux reprises : l'école du district. Des missiles russes l'ont rasé début 2022. La ville a progressivement collecté des fonds non seulement pour le reconstruire, mais aussi pour l'agrandir et l'améliorer, en ajoutant de nouvelles installations pour les enfants handicapés. Puis, quelques jours seulement après l’achèvement des travaux début mai, les Russes y ont envoyé cinq drones Shahed, le laissant en ruine incendiée.
« Nous ne savons pas pourquoi », m’a dit Iryna Glazounova, directrice de l’éducation et de la culture de la ville. "Je pense que l'objectif général est de détruire l'Ukraine."
Maintenant, une énorme bannière colorée drapée sur l’épave indique NOUS CONTINUERONS DE TOUTE FAÇON.
Ils continueront dans un bunker en béton armé de trois étages sous terre, où Staryi Saltiv est en train de creuser sa nouvelle école. Des écoles similaires sont en construction dans l’est de l’Ukraine. Kharkiv, la plus grande ville du nord-est, compte sept grandes écoles souterraines, et d'autres sont en construction ; les ressources consacrées à cet effort témoignent de l’espoir sombre que de telles installations seront utilisées pendant de nombreuses années.
Leur rendre visite est une expérience étrange : en surface, les cours d’école et les gymnases dans la jungle sont vides et silencieux. Ce n'est que lorsque vous descendez deux ou trois étages dans le bunker que vous entendez les cris et les rires familiers des enfants.
Les drones russes ont fait du ciel clair une source de terreur pour la jeunesse ukrainienne. La plupart ont suivi leurs cours uniquement via Zoom depuis le début de l’invasion russe à grande échelle, en 2022. Ils étudient dans des appartements qu’ils partagent avec leurs parents, avec des interruptions fréquentes, comme lorsque le courant est coupé ou lorsque les sirènes d’alerte aérienne les font fuir vers des abris. Beaucoup sont tellement isolés et anxieux qu’ils sont incapables d’imaginer un avenir.
Le sort de la jeunesse ukrainienne est une conséquence directe des efforts déployés par la Russie pour éradiquer leur identité nationale. En un peu moins de quatre ans, la Russie a endommagé ou détruit quelque 3 500 écoles, apparemment dans le but de démoraliser la population et d’ouvrir la voie à sa russification. L’assaut a également réduit en ruines les églises et les mairies du nord-est de l’Ukraine, et avec elles, une grande partie de l’infrastructure physique et mentale de la jeunesse du pays.
Lors de ma visite dans la région de Kharkiv cet été, les administrateurs, les enseignants et les officiers militaires m’ont dit ville après ville que l’isolement des enfants ukrainiens représente une menace existentielle pour l’avenir du pays. Pour y faire face, les membres de la communauté construisent de nouvelles institutions souterraines et improvisent de nouvelles formes de vie sociale.
Les jeunes passent désormais une grande partie de leur vie dans un monde souterrain d'écoles, de centres de loisirs, de refuges et même de centres commerciaux. Certains adultes m’ont dit que les efforts visant à créer de tels espaces sont aussi importants que tout ce qui se passe sur les lignes de front de la guerre. Lorsqu’Iryna Markevych, psychologue à Kharkiv, a commencé à collecter des fonds pour une école mobile de résilience en 2022, « les gens disaient : ‘Nous n’avons besoin que d’argent pour l’armée’ », m’a-t-elle dit. « Nous avons dit : « Si les enfants sont tous mécontents, pourquoi vous battez-vous ? »
Trois ans plus tard, l’urgence de la tâche est désormais largement reconnue. Les adolescents ukrainiens grandiront bientôt et seront nécessaires pour défendre la ...
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