Frances Allen est la première informaticienne à avoir reçu en 2006, la plus haute récompense en informatique, le prix Turing, pour ses travaux sur l’optimisation des compilateurs. Elle vient de décéder, le jour de son anniversaire, à 88 ans. Frances Allen a conçu et écrit des compilateurs indépendants des machines et des langages rendant ainsi possible la création des compilateurs optimisés modernes. Le secteur entier de l’informatique lui doit énormément.
Toute sa longue carrière, 45 ans, s’est exclusivement déroulée chez IBM ou elle est entrée le 15 juillet 1957 pour prendre sa retraite en 2002. Avec elle, c’est un pan important de l’histoire de l’informatique qui disparaît.
Plutôt qu’une banale nécrologie qui va, forcément, faire un peu plagiat, la forme d’une interview imaginaire, donne l’occasion d’aborder l’histoire de l’informatique et des thèmes qui lui étaient chers, principalement la place des femmes en informatique, sujet qu’elle a abondamment abordé dans un discours après la remise de son prix Turing.
Quel était votre environnement familial ?
Je suis née le 4 août 1932 à Peru dans l’État de New York et j’ai grandi dans la ferme de mon père qui était agriculteur, ma mère était institutrice. Je suis l’ainée de six enfants, deux filles et quatre garçons. L’un de mes frères a repris la ferme qui est toujours dans la famille. Je suis la seule de la famille à m’être tournée vers le domaine scientifique et technique.
La ferme n’avait ni eau courante, ni électricité, mais ce n’était pas si rare à l’époque.
Aviez‑vous une prédisposition pour les matières scientifiques ?
Prédisposition, je ne sais pas, mais j’ai toujours aimé les matières scientifiques et les maths. Bien que je pense que mon tout premier intérêt a été la langue et l’écriture.
Quelles études avez‑vous faites ?
Je me suis orientée vers les mathématiques. Tout d’abord à l’université d’Albany, dont je suis sortie diplômée en 1954. J’ai ensuite obtenu, en 1957, un master en sciences. Mais, entre les deux, j’ai commencé à enseigner les mathématiques dans ma ville natale, à Peru.
Pourquoi avez‑vous arrêté l’enseignement ? Cela ne vous plaisait pas ?
Oh si, beaucoup. J’ai adoré enseigner et pas uniquement les maths. D’ailleurs, par la suite, au cours de ma carrière chez IBM j’ai pris des années sabbatiques : en 1970-1971 d’abord, en 1977 ensuite, pour enseigner en...
[Courte citation de 8% de l'article original]