Ali al-Ahmed ne pensait pas qu’Elon Musk était responsable du déclin et de la chute de Twitter. Musk était un autre visage représentant un ancien régime. Et ses péchés ont commencé bien avant que Musk ne fasse irruption au siège de Twitter, en octobre 2022, avec un évier en porcelaine. (Dans une tentative d'humour, Musk a posté une vidéo de lui-même arrivant aux bureaux de Twitter avec un évier avec la légende « Entrez dans le siège de Twitter – laissez cela pénétrer ! »)
Ahmed était un journaliste et analyste saoudien vivant dans la région de Washington DC. Il a été l’un des fondateurs de l’Institute for Gulf Affairs (anciennement Saudi Institute), un groupe de réflexion saoudien axé sur les reportages sur les droits de l’homme, et était le genre d’expert – passionné, de principe, toujours heureux de téléphoner – que les journalistes aimaient avoir dans leur Rolodex numérique.
Pour Ahmed, dont au fil des années de nombreux membres de sa famille ont été emprisonnés par la famille royale saoudienne, la défense des droits humains était une tâche solennelle. Mais il avait aussi une sorte de bavardage – des apartés sur ses enfants ou sur le gadget parlant qu’il avait inventé pour leur rappeler de se laver les mains – qui rappelait les enjeux humains les plus profonds. « Twitter n'est pas différent de Boeing ou de ces sociétés militaires », m'a dit Ahmed. "Ils se soucient de gagner de l'argent. Twitter et Facebook ne sont ni des champions ni des modèles en matière de droits de l'homme. Ces gens ne sont que des voleurs d'argent." Twitter avait interdit le compte Twitter en langue arabe d'Ahmed, qui comptait 36 000 abonnés (bien qu'il ait été autorisé à conserver son compte en langue anglaise).
J’ai parlé pour la première fois à Ahmed en 2021, alors qu’il faisait un reportage sur l’utilisation de Twitter par le gouvernement saoudien pour démasquer et arrêter les personnes publiant des messages critiques à l’égard du régime. Pour les autorités saoudiennes, Twitter était un atout à tous points de vue. L’homme d’affaires milliardaire saoudien, le prince Alwaleed bin Talal, était le plus grand actionnaire extérieur de Twitter, et le site était devenu un outil clé de l’appareil gouvernemental de surveillance et de contrôle.
Ahmed pensait que son compte Twitter avait été compromis. Il craignait que des espions y aient accès, ce qui mettrait en danger les dissidents saoudiens avec lesquels il échangeait des messages privés. Ce n’était pas une vaine préoccupation. L’un de ses contacts était Abdulrahman al-Sadhan, un travailleur humanitaire qui, en 2018, a été enlevé par les forces de sécurité saoudiennes pour avoir dirigé un compte Twitter satirique parodiant les membres du gouvernement. Abdulrahman, alors âgé de 37 ans, a été condamné à 20 ans de prison.
L’Arabie saoudite mène plus de répression que jamais, a déclaré Areej al-Sadhan, la sœur d’Abdulrahman, qui vivait aux États-Unis lorsque nous avons parlé en 2021. Au cours des trois années qui ont suivi l’arrestation de son frère, sa famille n’a reçu que deux brefs appels téléphoniques de sa part. Le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane n’avait aucune tolérance à l’égard de la dissidence ou des moqueries. Areej n'a plus de nouvelles de son frère depuis des années. Dans un dossier judiciaire déposé en 2023, elle a déclaré qu’elle n’était pas sûre si son frère était en vie.
Malgré sa tentative de se présenter comme un réformateur modernisateur, le prince Mohammed pourrait apparaître tout aussi répressif que les anciens dirigeants saoudiens, transformant le pays en un État de surveillance où les arrestations arbitraires et les disparitions étaient monnaie courante. Comme l’a démontré l’assassinat brutal du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi, l’État saoudien a appliqué de vigoureuses méthodes de répression transnationale, envoyant prétendument des escadrons à la poursuite de ses ennemis à l’étranger.
Le prince Mohammed a utilisé les réserves inépuisables de pétrole et de capitaux de son pays pour inonder la Silicon Valley, la politique, les ligues sportives et d’autres centres de pouvoir d’argent et d’influence. La société de capital-risque Andreessen Horowitz et le véhicule d’investissement de Peter Thiel, Founders Fund, figuraient parmi les principaux bénéficiaires de l’argent saoudien, mais ils n’étaient que deux parmi des centaines. En 2016, Uber a reçu la somme étonnante de 3,5 milliards de dollars du Fonds d’investissement public (PIF) d’Arabie saoudite. Le fonds d’infrastructure de Blackstone a reçu 20 milliards de dollars. À l’automne 2018, selon le Wall Street Journal, l’Arabie saoudite était devenue « la plus grande source de financement des startups américaines ».
La relation entre l’Arabie saoudite et la Silicon Valley représentait une convergence d’intérêts partagés. L’Arabie saoudite, comme d’autres dictatures du Golfe, voulait laver son argent, diversifier ses investissements, approfondir son influence auprès de son allié le plus puissant, étendre son soft power et contrer son i...
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