Le 16 octobre 2023, un jeune homme et une jeune femme se sont assis au dernier rang de la salle de lecture du deuxième étage de la bibliothèque universitaire de Varsovie, en Pologne. Leurs fiches de lecture portaient les noms de Sylvena Hildegard et Marko Oravec. Sur le bureau devant eux se trouvaient huit livres aux pages jaunies qu’ils avaient commandés dans la collection fermée du XIXe siècle de la bibliothèque : des éditions rares d’œuvres classiques de poésie, de théâtre et de fiction de deux grands du canon russe, Alexandre Pouchkine et Nikolaï Gogol. Ils ont étudié les livres de près, prenant des photos avec leur téléphone et mesurant avec des règles.
Lorsque le duo n'est pas revenu d'une pause-cigarette et que les revigilateurs ont vérifié leur bureau, ils ont découvert que cinq des huit livres avaient disparu. L'une des œuvres de Pouchkine manquantes était un poème narratif sur les aventures de deux hors-la-loi, les Robber Brothers. C'était comme si les voleurs avaient voulu envoyer un message.
Dans les jours qui ont suivi, une enquête plus approfondie sur les stocks de la bibliothèque a révélé que 74 autres livres de littérature russe avaient été volés dans les semaines, voire les mois précédant le coup final. Les voleurs avaient réussi à échapper à toute détection en remplaçant les livres qu'ils avaient volés par ce qu'un journal a décrit comme des « fac-similés de haute qualité » des originaux. Ils n’avaient pas à craindre de provoquer une scène en quittant le bâtiment. La plupart des livres de la bibliothèque de Varsovie sont équipés d'une bande magnétique qui déclenche une alarme à la sortie, à moins qu'elle ne soit désactivée. Mais les livres plus anciens n'en avaient pas, car un expert avait indiqué que la colle sur la bande magnétique pouvait endommager le papier.
La disparition des livres a fait la une des journaux en Pologne. «C'était comme gouler les joyaux de la couronne», a déclaré Hieronim Grala, un ancien diplomate qui a aidé l'université à évaluer les dommages. Créée en 1817, dans une période où la Pologne a été dirigée par le tsar russe, la collection de bibliothèques a été façonnée par des liens historiques complexes avec la Russie. "Ces livres ont été donnés en Pologne à des moments historiques très importants", a déclaré Bartosz Jandy, le procureur en chef polonais qui a été chargé d'enquêter sur les vols. "Le fait qu'ils témoignent de l'impérialisme russe ne signifie pas qu'ils n'appartiennent pas à notre héritage."
Le braquage du livre de Varsovie n'était pas un incident isolé mais l'un des derniers arrêts d'une grande visite sans précédent du crime bibliophile, qui a retenu le nord-est au sud-ouest de l'Europe entre le printemps 2022 et l'hiver 2023. Jusqu'à 170 livres russes rares, évalués à plus de 2,5 millions de livres sterling. En Lituanie, la National Library of Finland à Helsinki, la Bibliothèque nationale de la République tchèque de Prague, Bibliotèque Diderot à Lyon, la Bibliothèque nationale de France et le National Institute of Languages and Civilizations de Paris, la Bibliothèque de Biblianque de Genève à Munzerland, la bibliothèque d'État à Berlin et à la Bibliothèque de l'État de Bavarian. "En termes d'échelle et de sophistication, nous n'avons jamais traité de quelque chose comme ça auparavant", a déclaré Laura Bellen du tribunal de district du sud d'Estonia, l'un des premiers procureurs à enquêter sur ces vols. "Les bibliothèques ne sont tout simplement pas habituées à se considérer comme des cibles pour un crime majeur."
CarteLes tactiques des voleurs dans chacune de ces villes étaient globalement les mêmes: deux personnes utiliseraient de fausses identités pour commander de rares livres russes des piles. S'ils étaient surveillés de près, l'un distrait les bibliothécaires tandis que l'autre sortait avec les livres. Leurs histoires de couverture variaient et ils n'étaient pas toujours les deux mêmes personnes. À Varsovie, ils se sont fait passer pour des Slovaquiens, à Helsinki comme des poteaux. À Riga, ils prétendaient être des réfugiés ukrainiens qui voulaient rechercher l'histoire russe. À Paris, ils étaient des Bulgares étudiant «la démocratie dans la littérature russe du 19e siècle».
Dès le printemps 2022, les autorités avaient commencé à soupçonner que ce ne sont pas des crimes isolés. En décembre de la même année, la police de Lettonie a arrêté un homme dont l'ADN avait été trouvé sur les livres laissés pour le vol à la bibliothèque nationale de Riga huit mois plus tôt. Les cartes de bibliothèque possédées par le suspect de Munich, Vilnius, Paris, Kyiv et Vienne, ainsi qu'une collection de timbres de bibliothèque et d'outils pour restaurer l'impression, comme un ensemble d'aiguilles et de bobines de fil. Cormante et chauve, avec un chaume de sel et de poivre, l'homme a été identifié par son passeport comme Beqa Tsirekidze, un citoyen géorgien de 46 ans. Les enquêteurs ont découvert qu'il avait une formation en antiquités et un casier judiciaire pour le vol. Son ADN correspondait également à celle trouvée sur les lieux des vols de livres d'avril 2022 en Estonie voisine, où il a été extradé et jugé.
L'arrestation de Tsirekidze était loin de la fin de l'histoire. Au cours de deux procès à Tartu et Tallinn dans la première moitié de 2024, il est resté serré pour savoir si quelqu'un l'avait chargé de voler des livres, même si cela aurait atténué sa peine. Il a été condamné à une peine de trois ans et demi de prison. "Je dirais qu'il est très probable qu'il existe une autre force qui l'a fait réaliser ces vols", a déclaré Bellen. "Mais nous n'avons aucune preuve de qui peut être."
Pour résoudre l'énigme de continent des cambriolages de la poussette, un moment de coopération paneuropéenne était nécessaire. En mars 2024, l'agence de lutte contre le crime de l'UE Eurojust a mis en place une équipe d'investigation conjointe composée de policiers de la France, de la Lituanie, de la Pologne et de la Suisse. La Géorgie, qui n'est pas...
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