Aux premiers jours de l’automne dans le centre de la Chine, les rues du village de Ding Qingzi se parent d’or. Des milliers d’épis de maïs décortiqués, dont les grains sèchent au soleil, forment des parterres bien ordonnés devant les maisons. La récolte continue de faire battre le cœur des campagnes, dans la province d’Anhui. C’est l’un des repères qu’a toujours connus Ding Qingzi, 35 ans, mais peu d’entre eux perdurent. Des maisons ont été abandonnées. Les cris des enfants se sont tus. Et, pendant des années, Ding Qingzi n’a pas réussi à trouver d’épouse. Rares sont les jeunes femmes qui vivent encore au village. Plus rares encore sont celles prêtes à épouser un soudeur qui n’a pas les moyens d’acheter une maison ou de financer une dot. « Ma famille n’est pas riche », confie Ding Qingzi.
Après des décennies de chute du taux de natalité, la Chine connaît désormais un déclin démographique irréversible qui se répercutera dans tout le pays et dans le monde entier au cours des décennies à venir. Les conséquences se font déjà sentir dans des régions comme l’Anhui, où les difficultés de Ding Qingzi à trouver une épouse ont été exacerbées par un grave déséquilibre entre hommes et femmes. À l’époque de sa naissance, dans l’Anhui, 131 garçons voyaient le jour pour 100 filles – reflet d’une préférence traditionnelle en faveur des fils, accentué par la politique de l’enfant unique à présent abandonnée. La Chine compte à l’heure actuelle un excédent d’environ 30 millions d’hommes, dont plus de la moitié sont en âge de se marier.
Évoquer le déclin démographique dans un pays qui compte plus de 1,4 milliard d’habitants peut sembler paradoxal. L’identité et la force de la Chine ont été associées tout au long de son histoire à son immense population. Quand l’empereur Qin Shi Huang ordonna à un million d’ouvriers de construire la Grande Muraille en 221 av. J.-C., cette entreprise grandiose était à la mesure d’une dynastie qui régnait sur plus du quart de la population mondiale. Deux mille ans plus tard, c’est une main-d’œuvre en apparence illimitée qui a été le moteur de l’émergence de la Chine au rang de superpuissance du XXIe siècle.
Le pays a toutefois atteint un point critique. La population a baissé en 2022 – marquant les prémices d’une longue chute qui, d’après les démographes, se prolongera jusqu’à la fin du XXIe siècle. Principale raison : un taux de natalité à son plus bas niveau depuis la création de la République populaire en 1949. Ces sept dernières années, le nombre des naissances a été presque divisé par deux, passant de 18 millions en 20...
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