Les classements des collèges étaient autrefois une expérience choquante

En 1934, Edwin Embree a dressé une liste informelle de «la douzaine de plus grandes universités d'Amérique». Comme il l'a raconté dans l'Atlantique l'année suivante, «une tempête a immédiatement brisé ma tête témérée». Un politicien anonyme a répondu avec des malédictions et des menaces concernant l’exclusion de l’université de son État sur la liste. Les institutions non classées ont exigé d'être classé et menaçaient des combinaisons en diffamation. Le très classé souhaitait être classé plus haut. Un essaim impatient de «élèves et de leurs mères» a réclamé de savoir à quel collège fréquenter. Seuls le peuple de Harvard, dont l'établissement est classé en premier, était heureux.

Embree, un dirigeant de la Fondation qui avait travaillé dans l'enseignement supérieur, a écrit son article de l'Atlantique «Par Ordre de leur Éminence: une évaluation des universités américaines» comme un exercice moins téméreux (un mot éminent pour «téméraire») et plus «faisant autorité». Les classements universitaires peuvent être «inhabituels», a noté Embree, mais ils étaient une question d'étude systématique, pas «d'opinion personnelle». Sa liste s'est déroulée vers 11 universités qui ont respecté sa définition de «l'éminence» (bien qu'il ait énuméré six autres qui étaient presque éminents).

Embree et l'Atlantique étaient tombés sur la formule pour un mastodonte d'édition. Bien que le magazine n'ait jamais publié de classement universitaire, les facteurs qui ont amplifié la réception des conclusions d'Embree - l'anxiété des institutions, ...
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