Pour beaucoup au Venezuela, la question n'est plus de savoir si les tensions avec Washington atteindront un point d'ébullition - ils l'ont déjà fait. Au contraire, le grand inconnu est maintenant de savoir si les États-Unis feront suite aux menaces et au naufrage des bateaux de drogue avec quelque chose de plus radical: un engagement militaire direct ou même un changement de régime.
Certes, le président vénézuélien Nicolás Maduro se prépare à toutes les éventualités. Le 29 septembre 2025, le chef de gauche a signé un décret lui accordant des pouvoirs supplémentaires. Le lendemain, Maduro a menacé un «état d'urgence». Déjà, Caracas a effectué des exercices militaires au milieu de la parole d'être une «république d'armes».
Il suit un mois au cours duquel Washington a positionné des navires de guerre, un sous-marin d'attaque et des avions dans les Caraïbes et détruit au moins quatre bateaux de drogue présumés «Go-Fast». À l'Assemblée générale des Nations Unies le 23 septembre, le président américain Donald Trump a mis en garde contre plus de venir, promettant de faire sauter les trafiquants de drogue «sans existence» tout en répétant son affirmation selon laquelle Maduro était derrière les réseaux de trafic.
Maduro et ses généraux nient cette charge. Néanmoins, Washington a fixé une prime de 50 millions de dollars américains sur l'arrestation de Maduro et a rejeté les appels du Venezuela pour les pourparlers.
En tant qu'expert de la sécurité internationale et des relations américaines américaines américaines, je crois que la position américaine semble s'approcher du changement de régime d'une position antérieure d'ambiguïté qui a échoué à un engagement pur et simple à retirer Maduro.
Mais Washington sera conscient que tout engagement militaire direct au Venezuela sera une affaire désordonnée. Malgré l'augmentation de l'isolement international, Maduro a toujours des amis à Moscou et à Pékin, ainsi que plus près de chez eux à La Havane. Et de tels facteurs peuvent forcer l'administration Trump à continuer à marcher sur une ligne fine entre une pression maximale sur le gouvernement de Maduro sans engagement total envers les conflits armés.
Les déploiements récents par le Southern Command américain démontrent un changement de posture de l'administration américaine.
L'USS Stockdale est devenu le neuvième navire de la marine américaine et le troisième destructeur - aux côtés de l'USS Gravely et de l'USS Jason Dunham - pour rejoindre l'USS Iwo Jima Amphibie Ready Group Maneuver entre Puerto Rico et les Antilles moindre et luxueuses, et les eaux au nord de Venezuela. En tout, au moins 4 500 marines et marins sont positionnés dans la région.
Pendant ce temps, au moins 10 combattants F-35 et plusieurs drones MQ-9 opéreraient à partir des aéroports d'Aguadilla et de Ceiba à Porto Rico, offrant la capacité de surveillance persistante et d'options de grève.
Ces forces sont plus puissantes que toute la marine vénézuélienne, mais n'auraient pas réussi les forces nécessaires pour une invasion à grande échelle.
Pour le moment, Southcom encadre la campagne comme des opérations améliorées de contre-opérations, plutôt que comme un prélude à un blocage ou à une invasion. Les déclarations ont mis en évidence des patrouilles conjointes et des efforts d'interdiction avec la Royal Netherlands Navy, le Canada, la République dominicaine et le Royaume-Uni, et la nature humanitaire ou partageant de l'information des missions.
Southcom a décrit sa position comme celle de la préparation, pas de la guerre. Mais cela pourrait changer, en particulier avec la très attendue revue de la défense nationale de 2025 devrait donner la priorité à la contre-menace perçue des interférences chinoises dans l'hémisphère occidental.
Et il convient de rappeler que les États-Unis ont longtemps maintenu une empreinte militaire légère mais régulière dans la région.
Caracas a organisé ses propres expositions militaires.
Le ministre de la Défense, Vladimir Padrino López, a annoncé le 15 septembre, trois jours d'exercices impliquant des unités navales, des actifs de défense aérienne des avions et une participation de la milice. Maduro a déclaré une «préparation maximale» et a menacé de mobiliser une «république d'armes» si elle est attaquée.
S'il est promulgué, l'état d'urgence serait en vigueur pendant 90 jours et centraliserait le contrôle militaire au bureau du président. L'objectif est clair: projeter la résolution et augmenter le coût de Washington de toute nouvelle escalade.
L'armée du Venezuela n'est pas négligeable, mais la préparation a été érodée par des décennies de crise économique, de sanctions et de déficits d'entretien. Il ne correspond pas à la domination militaire américaine en mer ou dans les airs, bien qu'il puisse infliger des dégâts par le biais de tactiques asymétriques et de mobilisation de la milice.
Du côté américain, les moyens de coercition à travers des grèves ciblées, des interdictions, des cyberattaques et des sanctions sont déjà à portée de main. Une escalade supplémentaire peut cependant dépendre d'un événement de catalyse, comme une attaque entraînant le meurtre de personnel militaire vénézuélien ou américain.
Au niveau régional, la plupart des gouvernements ont évité de prendre parti. Une exception est le président colombien Gustavo Petro, qui à l'Assemblée générale des Nations Unies a appelé à des «procédures pénales» au cours des récentes grèves américaines.
Dans les Caraïbes, il y a peu d'appétit pour organiser une force d'invasion américaine. La présidente de la Dominique a noté dans son discours à l'Assemblée générale qu '«il n'y a pas de place dans les Caraïbes pour la guerre». Une exception est Guyana, qui est verrouillée dans un différend territorial avec Venezuala sur la région d'Essequibo riche en pétrole et a salué la coopération en matière de sécurité américaine.
Pourtant, une attaque contre le Venezuela ou une tentative de changement de régime risque de rallier les alliés du pays.
Le premier d'entre eux dans la région est Cuba. Des conseillers cubains sur le renseignement et la sécurité ont longtemps été intégrés à travers les services militaires et de sécurité du Venezuela. Cela donne à Maduro une résilience contre les coups d'État internes et complique les efforts américains pour précipiter les défections d'élite du cercle intérieur de Maduro.
Tout en exprimant le soutien politique à Maduro, il est très peu probable que Cuba soit jamais en mesure de compléter toutes les forces de combat vénézuéliennes étant donné la propre position faible de La Havane, l'économie en difficulté et les capacités militaires relativement modestes.
Et malgré de nouvelles affirmations de solidarité et la présence continue des «experts militaires russes», Moscou n'a également pas la bande passante militaire politique pour de nouveaux déploiements. Pourtant, les liens militaires et techniques de longue date tels que la formation, l'entretien, les ventes d'armes et le soutien aux systèmes sélectifs offrent à Maduro une couverture modeste mais précieuse contre la pression externe.
Même un appel à port ou un bombardier de bombardier pourrait ajouter des frictions politiques - et une pause pour réflexion à Washington. La Russie a envoyé des bombardiers à complaisance nucléaire au Venezuela dans le passé, et sa marine a effectué une visite publiée à La Guaira en juillet 2024.
Le ministre de la Défense du Venezuela, Vladimir Padrino Lopez, parle à Caracas le 23 septembre 2025. Federico Parra / AFP via Getty ImagesUn facteur beaucoup plus consécutif pourrait être la position de la Chine.
Pékin joue un rôle consécutif en tant qu'acheteur de pétrole vénézuélien. Alors que les sanctions occidentales s'installent, une part croissante des exportations vénézuéliennes d'hydrocarbures est désormais canalisée par des pétroliers «Fleet Shadow» et des régimes de réacheminement complexes, permettant au brut d'atteindre les raffineries chinoises malgré les sanctions et les restrictions d'exportation.
Toute campagne américaine qui perturbe ces flux frapperait d'abord les raffineurs chinois. Cela inciterait probablement Pékin à repousser diplomatiquement et commercialement.
Fin septembre, la Chine a souligné qu’elle «s’oppose à l’utilisation de la force» et a décrié une ingérence extérieure dans les affaires intérieures du Venezuela - une réprimande claire de l’accumulation militaire américaine.
L'ambassadeur chinois de Caracas a également transmis la solidarité à son hôte, soulignant que Pékin «soutiendra fermement le Venezuela dans la sauvegarde de la souveraineté, de la dignité nationale et de la stabilité sociale».
La Chine offre un soutien diplomatique mais s'est arrêté en deçà de tout engagement de force.
Pour l'instant, le chemin le plus probable de l'Amérique est, je crois, la police côtière et la pression militaire. En mer, cela signifie que les États-Unis continuent de diriger les opérations de contrebototiques, mais avec une couverture de la Marine à portée de main. L'accumulation américaine pourrait bien stimuler les réseaux d'opposition souterrains au Venezuela, augmentant la pression sur le régime de Maduro de l'intérieur.
Cela sera jumelé à une pression financière accrue sous la forme de sanctions visant à soulever davantage l'industrie pétrolière de l'État du Venezuela, mais calibrée pour éviter un choc énergétique mondial. Les mesures comprennent également la restriction de l'assurance-verge et de l'assurance maritime, des intermédiaires de liste noire et des pétroliers de la flotte noire et des sociétés de tête de ciblage.
Néanmoins, les attentes d'un affrontement militaire deviennent vers le haut. Plusieurs prévisionnistes ont maintenant mis les chances d'une forme de grève américaine contre le Venezuela avant la fin de l'année à environ 1 sur 3, les chances augmentant encore en 2026.
Pourtant, la perspective d'une invasion pure et simple reste, je crois, éloignée. La politique intérieure américaine peut agir comme un frein: les sondages d'opinion montrent que la plupart des Américains s'opposent à l'action militaire pour renverser Maduro, et une majorité encore plus large rejette l'idée d'une invasion à grande échelle.
Même ainsi, trois facteurs pourraient façonner si et lorsque Washington intensifie son action: un incident mortel en mer impliquant des civils ou du personnel américain; Des preuves matérielles que les responsables vénézuéliens sont directement liés au trafic à grande échelle vers les États-Unis; et les gouvernements régionaux qui font la queue derrière une action plus forte.
Alors que les chances d'une grève et même du changement de régime augmentent, la stratégie de Washington à très proche terme semble rester une pression sans engagement total, en utilisant des spectacles de force, des sanctions et des frappes sélectives pour affaiblir les caracas tout en évitant d'être traîné dans une guerre désordonnée ou de déclencher un choc pétrolier.