Au cours d'une carrière de cinq décennies, dans laquelle elle est devenue la confidente des présidents et des pop stars, a serré les mains, estime-t-elle, de plusieurs millions de personnes, a collecté de vastes fonds pour les projets de conservation, inspiré, en fait, la naissance d'une nouvelle branche de la science, et radicalement redéfini notre compréhension de ce qui rend les humains distincts de la vie, il y a un incident qui, pour Jane Goodall, se démarque le plus significatif de la vie significative.
"C'est un jour que je suivais à travers la jungle, après David Greybeard, qui a toujours été mon préféré, à distance. À un moment donné, je pensais l'avoir perdu, et puis, soudain, je suis entré dans une clairière, et il était assis là, me regardant, comme s'il m'attendait. Et qui sait, peut-être qu'il l'était?" Elle est toujours ravie de la mémoire, "Je ne savais pas trop quoi faire, mais après un petit moment, je l'ai approché, très précautionneusement, et j'ai remarqué qu'il y avait un pinènau sur le sol - ils aiment ceux-ci. Alors je l'ai ramassé, et très lentement, très doucement, il lui a tenu le pinceau. Il tendit la main "- elle étend lentement le sien -" et a couvert le mien avec, et l'a juste tenu un instant. " Son contact sur mon poignet est cool et la lumière plume. "C'est ce que font les chimpanzés pour se rassurer. Et c'était tout simplement remarquable, cet animal sauvage communiquant avec moi comme il le ferait avec un membre de sa propre espèce. Je ne sais pas s'il y avait une ancienne fraternité entre nous. À ce moment-là, dit-elle, elle savait que l'écart évolutif entre les humains et les chimpanzés n'était pas, après tout, si large.
Goodall avait 26 ans lorsqu'elle a commencé à travailler avec des chimpanzés. Ancienne secrétaire de Bournemouth, elle avait eu une obsession à vie pour les animaux, mais n'avait aucune formation académique en science ou autre chose. Elle était arrivée en Afrique trois ans plus tôt, en 1957, après avoir économisé des conseils de serveuse pour payer le long voyage en bateau vers le sud et, à travers un mélange de chances et de persévérance, s'est obtenu un emploi de secrétaire du célèbre anthropologue Louis Leakey.
Leakey était déjà bien connu comme le fait de l'extraordinaire fossile hominide qu'il découvre dans la gorge d'Olduvai en Tanzanie. En quelques mois, Goodall l'avait convaincu qu'elle était la personne à entreprendre une étude d'un groupe de chimpanzés qu'il avait identifiés vivant dans une zone de la forêt vierge appelée Gombe sur les rives du lac Tanganyika.
Leakey avait l'intuition qu'une étude de la vie sociale des chimpanzés l'aiderait à mieux comprendre les premiers hominidés qu'il découvrait à Olduvai et leurs descendants humains modernes. Mais ni lui ni, certainement, Goodall n'avait la plus petite idée de l'effet bouleversant que ses observations auraient sur les hypothè...
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