Il y a environ 12 000 ans, en haut sur une falaise dans le désert de l'Arabie du Nord, un artiste - ou peut-être des artistes - travaillait dur.
Debout sur un rebord étroit et avec des outils primitifs, ils ont gravé dans la roche une image d'un chameau grandeur nature. Ce n'était pas la première œuvre d'art du genre: en fait, il y avait déjà une rangée entière de gravures de chameaux fraîches sur la falaise de 39 mètres de haut, en dessous d'un lac peu profond scintillait au soleil.
Au cours des milliers d'années, ces gravures ont résisté aux éléments. Ils ont progressivement érodé jusqu'à ce qu'ils soient presque invisibles et ont été oubliés.
Autrement dit, jusqu'à ce que notre équipe internationale les découvre et plus de 170 autres lors d'une excursion dans la région, qui se trouve près de la bordure sud du désert de Nefud en Arabie saoudite, il y a environ deux ans.
Comme nous l'expliquons dans une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans Nature Communications, les gravures auraient marqué d'importantes sources d'eau du désert - et démontrent la résilience et l'innovation des personnes qui vivaient dans un environnement aussi dur et aride.
Les gravures sont près du bord sud du désert de Nefud en Arabie saoudite. Projet de rock rock et d'archéologie SahoutNos recherches antérieures avaient montré qu'entre 10 000 et 6 000 ans, l'Arabie était beaucoup plus humide qu'aujourd'hui.
Les prairies s'étaient propagées dans des zones qui sont maintenant désertiques et les éleveurs de bétail ont utilisé ces pâturages pour leurs troupeaux.
L'art rocheux qu'ils ont laissé derrière est bien connu sur deux sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Nous pouvions voir qu'il y avait aussi de l'art rupestre plus ancien sur ces sites de l'UNESCO. Il était beaucoup plus grand et plus détaillé, montrant des chameaux grandeur nature et naturaliste et des ânes sauvages. Mais il n'était pas clair quel âge il avait. Ainsi, en mai 2023, nous avons décidé de trouver plus de cette ancienne roche dans l'espoir de trouver des indices sur son âge.
Les gravures nouvellement découvertes comprennent 130 images de grands animaux grandeur nature - chameaux, ibex, ânes sauvages, gazelles et aurochs. Projet de rock rock et d'archéologie SahoutAu total, nous avons identifié plus de 60 panneaux d'art rocheux contenant 176 gravures dans trois zones auparavant inexplorées - Jebel Arnaan, Jebel Mleiha et Jebel Misma. Les gravures comprennent 130 images de grands animaux grandeur nature - chameaux, ibex, ânes sauvages, gazelles et aurochs. Certains mesurent près de trois mètres de long et plus de deux mètres de haut.
Nous avons atteint le premier panneau via une longue piste hors route qui a traversé un magnifique paysage de montagne. Une brise froide a fait la chaleur de l'émerge de l'été saoudien émergente.
Le panneau d'art de la roche a montré deux grands chameaux, l'un sur l'autre. Le chameau plus âgé semblait en mouvement et sur le point de se lever, l'autre comme s'il traversait la surface de la roche.
Nous étions ravis de trouver des couches archéologiques non perturbées directement sous les chameaux gravés. Dans une couche scellée, nous avons même trouvé un outil de gravure qui était autrefois utilisé pour faire de l'art rupestre.
La datation de la luminescence - une méthode de datation qui mesure la dernière exposition des sédiments a été exposée au soleil - a révélé que la couche dans laquelle l'outil a été trouvé a environ 12 000 ans.
La même couche contenait également des artefacts typiques pour cette époque, y compris de petites pointes de flèches, des perles de pierre et même une perle en coquille.
Une pointe de flèche découverte pendant les fouilles. Michael PetragliaCes artefacts nous disent que les gens qui ont fait l'art rupestre faisaient partie d'un réseau de grande envergure. Ils ont utilisé les mêmes outils et bijoux en pierre que les communautés du Levant, 400 kilomètres plus au nord.
De manière significative, notre équipe a également découvert que l'art rupestre était placé près des anciens lacs saisonniers.
À la fin de la dernière période glaciaire, au cours du dernier maximum glaciaire, le climat était extrêmement sec.
Ces lacs, datés d'environ 15 000 ans, sont les premières preuves des eaux de surface qui reviennent en Arabie après la période extrêmement aride. Et ils déplacent la chronologie des conditions humides de retour des milliers d'années, élargissant la fenêtre d'opportunité pour que les humains s'installent dans ces conditions sèches intérieures.
Nos résultats montrent il y a 12 000 ans, les humains ont pu utiliser ces lacs saisonniers pour survivre dans le désert. Ils ont marqué ces sources d'eau et les chemins qui les conduisaient, avec de l'art rupestre monumental.
Nous ne savons pas pourquoi ils ont fait cela. Mais même pour nous aujourd'hui, le chameau est un symbole frappant de survie dans le désert.