En grandissant dans une petite ville de l’est du Texas, Jason Ballard n’aurait jamais imaginé qu’un jour il utiliserait des robots pour imprimer des maisons. Il passait plutôt son temps à courir après des écureuils volants et à nager avec des alligators dans les forêts de conifères denses situées derrière le « rideau de pins » texan.
C’est dans ces bois, toujours parfumés comme à Noël, qu’il s’est senti appelé par Dieu. Il croyait qu’il deviendrait prédicateur et, après le secondaire, il s’est engagé dans le processus de discernement formel, une sorte de mise à l’épreuve de la vocation religieuse.
Au-delà du ciel, il était attiré par de grandes idées romantiques, aussi bien sur l’espace infini que sur la Terre. Il a donc cherché à toucher aux deux. Il a d’abord obtenu un baccalauréat en biologie de la conservation et, fasciné par la construction durable, il a entrepris un apprentissage en menuiserie (les parallèles bibliques ne lui échappaient pas). Il a aussi décroché une maîtrise en ressources spatiales, avec l’idée, peut-être, de devenir astronaute.
Mais ce que Jason Ballard a surtout gardé de son enfance — entre les promenades à cheval et les rongeurs planant dans les airs —, c’est le souvenir d’un Noël passé dans une roulotte fournie par l’Agence fédérale de gestion des urgences. L’ouragan Andrew, qui a fait 65 morts, avait forcé sa famille à évacuer Orange, au Texas. Plus tard, il dut aussi fuir devant Katrina, Rita, Gustav et Ike.
Il a alors décidé que sa mission serait de rester au Texas,...
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