En novembre 2022, Simon Kofe, alors ministre des Affaires étrangères de la nation insulaire de Tuvalu, a annoncé un plan sensationnel pour la survie de son pays. La rupture du climat constitue une menace existentielle pour les petites nations insulaires dans le Pacifique, mais la géographie de Tuvalu le rend particulièrement vulnérable. Le point le plus élevé d'élévation dans le pays est de 4,5 mètres. Si l'eau monte, il n'y a pas de colline pour courir. Au cours des quatre dernières décennies, le niveau de la mer locale a augmenté deux fois plus rapidement que la moyenne mondiale.
D'ici 2050, le gouvernement s'attend à ce que la moitié de la capitale, Funafuti, soit inondé par des eaux de marée. À la fin du siècle, plus de 90% des terres pouvaient être submergés. "Alors que notre terre disparaît, nous n'avons d'autre choix que de devenir la première nation numérique du monde", a déclaré Kofe dans une adresse vidéo aux délégués à la Conférence des Nations Unies COP27. En arrière-plan, un îlot de Funafuti, Te Afialiku.
"Des îles comme celle-ci ne survivront pas", a déclaré Kofe. Puis vint la torsion: "Donc, nous les recréerons pratiquement."
La musique d'orgue a gonflé, la caméra a zoomé et l'image de Kofe debout sur l'île clignote comme un problème dans un jeu vidéo. Les feuilles des arbres derrière Kofe ont été baignées de soleil, mais à mesure que la vue s'élargissait, le ciel a été révélé comme un vide noir: Kofe livrait son adresse par une interprétation numérique de l'îlot. Alors qu'il continuait son discours, la caméra allait plus haut, comme sur un drone, et Kofe devenait de plus en plus petit. Frigate Birds a encerclé au-dessus de lui, signifiant le mauvais temps. "Sans conscience mondiale et un engagement mondial envers notre bien-être partagé", a poursuivi Kofe, "nous pourrions bientôt trouver le reste du monde en train de nous rejoindre en ligne, alors que leurs terres disparaissent."
En tant que publicité pour attirer l'attention sur la sombre situation de Tuvalu, il a été conçu pour choquer. Les mots ont prononcés par Kofe avait été poli par une agence de création australienne affiliée à Accenture. Ils ont généré une formidable réponse du marché: les vloggers de voyage ont commencé à descendre sur la «nation coulant», suivi des touristes de comptage de pays qui voulaient avoir un aperçu avant qu'il ne disparaisse.
L'idée d'un avenir virtuel pour Tuvalu a généré des commentaires frénétiques. En créant un clone numérique des îles, un titre de The Guardian a réfléchi, ne pourrions-nous pas «préserver la nation insulaire avant qu'il ne soit perdu contre le climat qui s'effondre?» Le Sydney Morning Herald a rapporté: «Tuvalu se tourne vers Metaverse pour garantir son existence.» La vidéo a remporté un prix au Festival international de créativité de Cannes Lions, battant des publicités pour Mastercard et Budweiser. Adweek a rendu compte du «projet Metaverse primé qui sauve une nation».
C'était une époque où les médias américains produisaient deux articles par jour sur le métaverse: il allait «façonner notre avenir», c'était «l'avenir de la connexion», c'était «la réalité au-delà de la fantaisie». Il est également devenu quelque chose qui pourrait sauver le pauvre Tuvalu de l'extinction. Pourtant, cette idée bizarre a évité la question la plus fondamentale posée par la submersion possible de Tuvalu: où vont les gens? L'année dernière, j'ai volé de New York aux Fidji, qui fournit le seul lien aérien avec Tuvalu, pour découvrir comment les Tuvaluans pensaient de l'avenir que le gouvernement leur avait imaginé.
Répartir à 420 miles à travers le Pacifique occidental, à mi-chemin entre l'Australie et Hawaï, Tuvalu est composé de neuf îles, dont six atolls. Funafuti est un atoll, composé de 33 îlots individuels. Leur surface combinée est plus petite que Central Park, et le lagon qu'ils entourent est réparti sur 103 miles carrés. De la fenêtre d'un avion à bas vol de 68 places qui vole trois fois par semaine jusqu'à Tuvalu des Fidji, je ne pouvais voir qu'une partie de l'atoll, pas la bague entière. Il n'y avait pas de structures hautes visibles, pas d'étalement de ciment et pas de ponts reliant les îlots, dont certains sont complètement couverts dans un groupe de cimes.
La population de Tuvalu est un peu plus de 11 000 et plus de la moitié des gens vivent sur un seul îlot de Funafuti, appelé Fongafale. C'est un ruban de terre de huit milles de long, avec une petite piste d'atterrissage près du centre. Après que mon avion ait atterri, il s'est arrêté devant un petit bâtiment de l'aéroport. Passer par l'immigration, les coutumes et la sortie ont duré environ cinq minutes. Filamona Lodge, l'une des quatre options d'hébergement du pays, où j'avais réservé une chambre, était à moins de 100 mètres. C'était une maison à deux étages, dans laquelle plus d'une douzaine de chambres avaient été sculptées avec des murs minces. L'étage supérieur était fait de planches de bois. Le propriétaire-famille vivait dans le dos. Le restaurant en plein air était presque plein à mon arrivée, car l'aéroport n'a pas de salon, et les passagers partants viennent ici pour s'asseoir, attendre et transpirer après avoir enregistré leurs bagages.
Les Metia Lotoala, un père de trois enfants de 30 ans, avec des cheveux bourdonnants, une barbiche et un regard d'amusement perpétuel sur son visage, m'ont montré dans ma chambre. Lotoala a grandi à Tuvalu et sa famille possède le lodge. Ma chambre était légèrement plus grande que les autres, mais la meilleure partie, m'a dit Lotoala, était qu'elle était adjacente à un balcon, qui négligeait la piste d'atterrissage. Le soir, j'ai réalisé ce qu'il voulait dire.
La zone ouverte la plus large de l'îlot, la piste d'atterrissage est une partie essentielle de la vie quotidienne. Après 17 heures, lorsque la température a baissé, elle s'est transformée en place de la ville. Les poteaux de but de football et les filets de volleyball ont été sortis et placés sur la piste. Les jeunes hommes se sont précipités dans des entraîneurs et des shorts; Les vieilla...
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