Dans l’exploration spatiale, ce sont souvent les « premières fois » qui importent le plus : la première femme en orbite, le premier homme à marcher sur la Lune ou, ce qui est moins connu, la première fois qu’un astronaute a attrapé un satellite vacillant à mains nues.
C’est ainsi que, dans les années 1980, les deux plus grandes entreprises américaines de sodas se sont lancées dans une course pour atteindre un autre jalon historique : la première boisson gazeuse servie en orbite.
L’un des plus grands excès de la guerre des colas s’est produit à un moment où la NASA passait du programme prestigieux des années Apollo à l’ère moderne des vols spatiaux commerciaux, dominée par des entreprises prêtes à envoyer un système de communication Nokia 4G / LTE sur la Lune ou à lancer une Tesla Roadster pilotée par un mannequin dans l’espace lointain. Pour Coca-Cola et PepsiCo, le programme de navettes spatiales à vocation commerciale était une occasion de marketing parfaite.
Quarante ans plus tard, un astronaute de la NASA garde un bon souvenir de la course spatiale des boissons gazeuses. « Nous avons fait notre travail et c’était plutôt amusant », dit Loren Acton, spécialiste de la charge utile de la navette spatiale.
Mais d’autres personnes ayant vécu la rivalité entre les géants du cola furent moins indulgentes.
« De toutes les choses réalisées à bord de la navette, celle qui a causé le plus de frustration fut cette fichue guerre du cola », a déclaré James M. Beggs, administrateur de la NASA au début des années 1980. M. Beggs est décédé en 2020, mais il a été interviewé en 1986 par le journaliste Joseph Trento pour son livre intitulé Prescription for Disaster: From the Glory of Apollo to the Betrayal of the Shuttle.
Les fabricants de cola ont bien mérité les reproches de M. Beggs. Coca-Cola et PepsiCo ont transporté leur guerre de l’espace jusqu’aux plus hautes sphères de la NASA, et même jusqu’à la Maison-Blanche. Si superviser un vol spatial est difficile, gérer les rivalités terrestres entre les deux entreprises s’est avéré encore plus complexe.
Dans les années 1980, la NASA était à la pointe de la technologie et collaborait avec de grandes entreprises privées pour lancer leurs satellites et mener des recherches spatiales à l’aide de sa flotte de navettes. Mais lorsqu’il s’agissait de nourrir ses astronautes en orbite, l’agence avait encore du pain sur la planche.
L’alimentation à bord de la navette avait évolué depuis les cubes et les tubes des premiers vols spatiaux, mais elle reposait toujours sur des ...
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