Vous êtes-vous déjà demandé comment les oiseaux sauvages font face à la cuisson des après-midi chauds et au gel des matins froids? Notre nouvelle étude a examiné de près l'un des oiseaux les plus familiers de l'Afrique - le Guineafowl à casque - et a découvert des réponses surprenantes sur la façon dont ils traitent des températures extrêmes.
Le Guineafowl (Numida Meleagris) cassé est un spectacle courant dans les savanes et les régions semi-arides de l'Afrique subsaharienne. Ils sont instantanément reconnaissables avec leur plumage tacheté, leur casque osseux, leur tête bleue nue et leurs appels de caquetrance bruyants. Ces oiseaux sont célèbres sociaux, souvent vus errant dans des troupeaux bruyants.
Guineafowl à casque peut supporter les températures de l'air de -4 ° C à 40 ° C en Afrique du Sud.
L'idée que les animaux se blottissent pour rester au chaud - connu sous le nom de thermorégulation sociale - est bien documenté chez les mammifères et les oiseaux comme les pingouins. Cette théorie propose que les animaux se regroupent pour conserver la chaleur dans des conditions froides, mais est-ce ce que fait Guineafowl?
Avec des collègues d'Espagne, nous avons décidé de trouver la réponse parce que comprendre si les oiseaux se réunissent au chaud ou pour d'autres raisons aident les écologistes à découvrir les vrais moteurs du comportement social. Cela peut également informer comment les espèces réagiront aux changements de climats et aident à guider les stratégies de conservation.
Nous avons étudié une population sauvage de Guineafowl dans la réserve de jeu de Madikwe en Afrique du Sud, une zone protégée près de la frontière du Botswana. Il est connu pour ses fluctuations quotidiennes de température quotidiennes en hiver, avec des matins froids et glaciaux tombant à 0 ° C et des après-midi étouffants atteignant jusqu'à 40 ° C.
Pour espionner les oiseaux sans les déranger, nous avons mis en place une webcam en direct dans un trou d'eau occupée, enregistrant leur comportement sur une année entière. Nous avons regardé comment la taille du groupe, la posture du corps et les routines quotidiennes se sont déplacées avec les saisons et la météo.
Ce que nous avons trouvé était frappant.
Notre étude remet en question certaines hypothèses courantes sur la façon dont les animaux survivent dans les climats extrêmes. Guineafowl ne comptez pas sur les câlins pour la chaleur comme certains pingouins et certaines espèces de singes. Au contraire, ils utilisent le comportement - ajustement de la posture, synchronisant leur activité et changeant la taille des groupes en fonction des besoins alimentaires et de la sécurité - pour naviguer dans la température des températures extrêmes.
Cette stratégie peut les aider à faire face à l'imprévisibilité croissante du climat.
Lorsqu'ils se réunissent, c'est d'exploiter un patch alimentaire et de nourrir leur progéniture dans des groupes sociaux très unrs pendant la recherche de nourriture, ou de repousser les prédateurs lors d'un comportement de mobblage coordonné.
Les preuves que nous avons rassemblées montrent que le Guineafowl n'a pas formé de groupes plus grands lorsque les températures ont chuté. Il n'y avait aucune preuve qu'ils se sont blottis ensemble pour rester au chaud. Même la nuit, lorsqu'ils se sont conduits dans des arbres, ils se sont perchés dans de petites unités familiales - seulement deux ou trois oiseaux par branche.
Nos résultats suggèrent que la raison pour laquelle les groupes de formulaires de Guineafowl ont plus à voir avec la nourriture et la sécurité.
Pendant les mois secs d'hiver, lorsque les graines et la végétation sont rares, les oiseaux forment de grands troupeaux de recherche de nourriture pour aider à trouver de la nourriture et à rester à l'abri des prédateurs. Plus d'yeux signifient de meilleures chances de repérer le danger. Cela soutient l'hypothèse «de nombreux yeux» largement reconnue, qui montre que les individus en groupes plus grands bénéficient d'une amélioration de la détection des prédateurs. Mais une fois que les pluies reviennent et que la nourriture devient plus abondante et se propage, le Guineafwow s'est divisé en paires ou en petits groupes pour se concentrer sur l'élevage.
Bien que la taille du groupe n'ait pas été liée à la température, les oiseaux ont utilisé des postures de corps intelligentes pour gérer la chaleur et le froid. Les matins froids en dessous de 17 ° C, ils ont gonflé leurs plumes de col et ont glissé leurs cou nus profondément dans leur corps, créant une balle arrondi et moelleuse qui piégait la chaleur.
Les jours plus chauds, ils se tenaient debout avec le cou complètement étendu, les jambes exposées et les plumes élégantes pour libérer de la chaleur excessive. Lorsque les températures ont grimpé au-dessus de 30 ° C, ils ont ouvert leurs becs pour haleter, répandre leurs ailes légèrement loin de leur corps et exposer la peau nue pour se rafraîchir, tout comme un pantalon de chien par une chaude journée.
L'un des comportements les plus délicieux observés était le «soleil». Les matins hivernaux glaciaux, Guineafowl s'envolait de leurs perchoirs et se tiendrait face au soleil levant, se balançant les plumes et absorbant la chaleur avant de commencer leur journée. C’est un moyen simple et efficace de se réchauffer après une nuit froide.
Une autre surprise était de savoir à quel point les oiseaux ont rarement bu de l'eau. Malgré la vie dans un environnement sec, seulement environ 2% des visites observées à Guineafwow étaient sur le trou d'eau. Dans les saisons humides, ils obtiennent probablement la majeure partie de leur humidité en mangeant des plantes vertes et des insectes. Dans la saison froide et sèche, lorsque la nourriture est plus sèche, la consommation d'alcool a légèrement augmenté, mais encore beaucoup moins que prévu.
Ils buvaient encore moins lorsqu'il faisait à la fois chaud et venteux, peut-être parce que le bruit du vent rend plus difficile de détecter les prédateurs lorsqu'ils se démarquent à l'air libre. Éviter l'eau pendant les périodes chaudes est habituelle chez les Guineaf-Fowl à casque, qui évitent généralement de s'exposer pendant la chaleur maximale en raison du risque accru de prédation et du stress physiologique des températures extrêmes. La plupart des Galliformes (oiseaux de jeu) et des espèces terrestres favorisent les modèles d'activités tôt le matin ou en fin d'après-midi, limitant l'exposition à la mi-journée.
Chaque soir, le troupeau s'est rassemblé dans le même «pavé de lancement» familier près du trou d'eau et s'est envolé dans les arbres à proximité pour se percher. Mais encore une fois, la chaleur n'était pas la raison de ce comportement. Ils se sont conduits pour éviter les prédateurs terrestres, pour ne pas partager la chaleur corporelle. Je les ai vus depuis de nombreuses années dans les arbres lorsque des prédateurs ou des chiens les poursuivent, contrairement à Spurfowl et Francolin qui volent plus loin.
Cette recherche comporte des leçons importantes pour comprendre l'adaptation animale. Plutôt que de s'appuyer sur la chaleur du groupe, Guineafowl montre comment la flexibilité comportementale, l'ajustement de la posture, le calendrier et l'utilisation de l'habitat, peuvent les tamponner contre des conditions difficiles. Il souligne comment la survie dépend non seulement de la température ou de la disponibilité de l'eau, mais de l'accès à divers types d'habitats: les prairies ouvertes pour la nourriture et les arbres ou le buisson dense pour se percher et la sécurité.
Au fur et à mesure que les climats se déplacent et que les écosystèmes changent, comprendre comment les animaux comme Guinefowl font face aux extrêmes seront cruciaux pour la planification de la conservation.