Par le New York Times
Mira Rojanasakul a revisité son État d'origine, la Virginie-Occidentale pour rendre compte de ses rivières en convalescence. Photographie et vidéo de Kristian Thacker.
25 juin 2025
Ce système de faible technologie, construit il y a moins de 10 ans, transforme la vie le long de l'eau. Les poissons et les espèces sensibles comme les salamandres et les grenouilles retournent à Deckers Creek, qui pendant des décennies a coulé de la rouille-orange et sans vie du fer et d'autres pollutions.
C'est l'un des dizaines de sites de nettoyage installés à travers la Virginie-Occidentale, aidant l'État à progresser sur un problème environnemental mondial: les voies navigables empoisonnées de l'extraction du charbon.
Brian Hurley, directeur exécutif de Friends of Deckers Creek, le groupe à but non lucratif qui a construit et gère ce site.
Étangs où les métaux lourds s'installent.
À quelques kilomètres en aval, une nouvelle version supérieure de ce processus de nettoyage donne un bonus inattendu: des éléments «terres rares», essentiels pour les technologies d'énergie propre et les équipements militaires, sont récupérés de la pollution.
Pour exploiter et extraire ces éléments à partir de zéro coûte cher, mais «ici vous l'obtenez gratuitement», a déclaré Paul Ziemkiewicz, directeur de l'Institut de recherche sur l'eau de l'Université de Virginie-Occidentale.
Et dans la restauration des cours d'eau et des rivières, ces sites apportent également de l'espoir d'un renouveau économique, exempt de dommages environnementaux causés par l'exploitation minière et l'exploitation forestière.
Nettoyer le charbon
Un milliard d'années de drame tectonique en forme de collines roulantes de Virginie-Occidentale, des creux isolés et des rapides de renom. Il a également posé d'énormes coutures de charbon qui soutiendraient des générations de mines, alimentant la croissance exceptionnelle des États-Unis.
Le charbon n'est pas tout déniché.
La pyrite, ou «l'or du fou», se trouve à des concentrations particulièrement élevées dans les Appalaches du Nord. Les mines de charbon perforant ces collines exposent la pyrite à l'oxygène et à l'eau pour fabriquer de l'acide sulfurique, qui dissout ensuite des métaux lourds lorsqu'il s'infiltre à travers la roche environnante. L'infusion toxique, appelée drainage mine acide, peut gâcher les eaux souterraines et enrober les lits de ruisseaux de rouille, tuant la vie aquatique.
Laisée non traitée, ce processus continue indéfiniment.
50 États, 50 correctifs sont une série sur les solutions locales aux problèmes environnementaux. Plus à venir cette année.
Avant une loi fédérale historique de 1977, les entreprises pouvaient simplement exploiter le charbon et passer à autre chose avec les bénéfices, laissant des voies navigables polluées et d'autres dommages environnementaux.
Même après que le gouvernement ait commencé à exiger la restauration du paysage après l'exploitation minière, les entreprises ont trouvé des moyens de contourner les règles. Les propriétaires de mines ont transféré leurs permis ou déclaré la faillite, déchargeant le coût du nettoyage sur l'État. Et avec l'industrie en déclin, la taxe sur la production de charbon qui paie le nettoyage des mines abandonnées pourrait également être en danger.
Source: Département du système d'inventaire des terres mines abandonnée intérieure.
La récupération des mines a également été plus concentrée sur la terre: le déplacement des montagnes en place après l'exploitation de surface ou le remplissage des espaces creusés sous terre pour éviter l'effondrement. Les préoccupations en matière d'eau et de biodiversité ne sont souvent pas traitées, même si le ruissellement acide peut corroder les tuyaux et menacer de l'eau potable pour de nombreux résidents de Virginie-Occidentale rurale qui comptent sur des puits d'arrière-cour.
Des groupes à but non lucratif, dont des dizaines ont traversé la Virginie-Occidentale, sont intervenus pour combler les lacunes où les politiques officielles ont échoué.
Bien que les responsables fédéraux et des États guident des projets et bien que les chercheurs aient développé de nouvelles approches du nettoyage de l'eau, les organisations à but non lucratif sont souvent les bottes sur le terrain. Ils surveillent les bassins versants tentaculaires et établissent des relations au sein des communautés, parlant même des propriétaires fonciers privés pour ouvrir leurs arrière-cours pour le travail de nettoyage.
Ils peuvent également demander des subventions fédérales pour aider à payer les tests et les traitements de l'eau.
Kelley Flaherty, directrice exécutive de Save the Tygart Watershed Association.
L'eau traitée passe sur des rochers tachés par le ruissellement des mines acides.
Juste au-dessus de la Ridgeline de Deckers Creek, Kelley Flaherty, directrice exécutive de Sav...
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