Quelques heures avant que le gouvernement ne tire le pistolet de départ sur ce qui est devenu un renflouement de 45 milliards de livres sterling de la Royal Bank of Scotland (RBS) en octobre 2008, Whitehall était dans le chaos. Des dizaines de banquiers de la ville, rédigés pour soutenir le chancelier, Alistair Darling, ont campé le long des couloirs sinueux du bâtiment du Trésor, jonglant avec des ordinateurs portables et des téléphones portables alors qu'ils travaillaient pour maintenir le système financier du Royaume-Uni à flot.
"Cela ressemblait un peu à un hôpital du NHS sous-stress", se souvient Charles Randell, l'ancien conseiller juridique du gouvernement.
Et le temps s'épuirait. Le gouvernement travailliste, alors dirigé par Gordon Brown, avait nationalisé à contrecœur le Northern Rock un an plus tôt et avait regardé des mois d'horreur plus tard comme une série de banques américaines, dont Lehman Brothers, ont été sous-jacentes.
Des patrons de RBS, dont sa chaise, Tom McKillop, avaient été convoqués à Downing Street et on a dit que le gouvernement prendrait une majeure partie dans ce qui était alors le plus grand prêteur du monde. Il y avait une incrédulité initiale et ensuite l'acceptation que leur charmant mais impitoyable directeur général, Fred «The Shred» Goodwin, devrait y aller.
Les ministres ont travaillé rapidement au cours du week-end, sachant qu'il y aurait des conséquences s'ils ne finalisaient pas le renflouement lundi matin. Certains craignaient même que les clients, faisant la queue pour éliminer leur argent, puissent devenir violents. «Qui sait s'il aurait été nécessaire d'amener l'armée», explique Randell. "Rien de tout cela n'était inimaginable."
À 7 heures du matin le lundi 13 octobre, Brown a dévoilé un plan de sauvetage «sans précédent mais essentiel», pompant des milliards en RB, ainsi que Lloyds, qui avait récemment repris HBOS, pour empêcher une effondrement financier. Deux injections financières ultérieures ont finalement laissé au contribuable une participation de 84% dans RBS.
«Je me souviens avoir dit à Alistair Darling que cela pourrait nous prendre 20 ans pour sortir l'État de RBS», explique John Kingman, qui était alors l'un des fonctionnaires les plus hauts de haut niveau du Trésor. Il n'était pas loin.
Il a fallu près de 17 ans pour que le prêteur - maintenant connu sous le nom de Natwest Group - ne revienne pleinement aux mains privées. Le gouvernement a confirmé vendredi qu’il avait vendu les actions finales de l’État dans le prêteur, bien qu’une perte de 10,5 milliards de livres sterling contre le contribuable.