Un vent de fraîcheur à incarner

Défense d'entrer. Depuis le sacre d'Exeter lors d'une année 2020 perturbée par une crise sanitaire, la finale de Champions Cup a été privatisée par Toulouse, le Leinster et La Rochelle. Pendant quatre ans, ces trois ténors se sont écharpés aux portes du trophée, sans que personne d'autre n'ait son mot à dire. Mais cette saison, ils se sont tus avant le dernier acte. D'où le vent de fraîcheur qui s'apprête à souffler sur Cardiff ce samedi (15h45).

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D'un côté, l'Union Bordeaux Bègles vise un premier couronnement, en tant que bizuth à ce stade de la compétition. De l'autre, Northampton a déjà connu la victoire (2000) et la défaite (2011) en finale, mais dans un passé relativement lointain. L'exercice 2023-2024 avait posé les jalons du putsch, avec un quart perdu d'un point par les Girondins, contre les Harlequins, et une accession au dernier carré pour les Saints, battus 20-17 par le Leinster.

Le duel promet d'être spectaculaire, entre deux formations animées par la volonté d'inscrire plus de points que leur adversaire, plutôt que par celle d'en concéder moins que lui (voir tableau). Avec 50 essais, dont 12 (un record en une édition) de Damian Penaud, l'UBB et son jeu débridé détiennent la palme, face aux 39 de Northampton. Rayon défenseurs éliminés, c'est l'escouade anglaise – méconnaissable en championnat (8e) – qui prend le dessus (213 à 181).

Les deux prétendants encore en lice sont, en outre, portés par de jeunes stars, dont la fougue rend d'autant plus vivifiante la brise du changement. Le supersonique ailier Louis Bielle-Biarrey (21 ans) et l'effronté ...
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