Artem Shmyrev a trompé tout le monde. L'agent de renseignement russe semblait avoir construit l'identité d'infiltration parfaite. Il a dirigé une entreprise d'impression 3D prospère et a partagé un appartement luxueux à Rio de Janeiro avec sa petite amie brésilienne et un chat spongieux Maine Orange and White.
Mais le plus important était qu'il avait un certificat de naissance authentique et un passeport qui a confirmé son alias de Gerhard Daniel Campos Wittich, un citoyen brésilien de 34 ans.
Après six ans, je suis passé inaperçu, j'étais impatient de commencer vraiment à espionner.
"Personne ne veut se sentir perdant", a-t-il écrit dans un message texte en 2021 à sa femme russe, également un agent du renseignement, utilisant un anglais imparfait. "C'est pourquoi je travaille toujours et j'attends."
Je n'étais pas seul. Pendant des années, selon une enquête du New York Times, la Russie a utilisé le Brésil comme plate-forme de lancement pour ses officiers du renseignement d'élite, connus sous le nom d'Illégal. Dans une opération audacieuse et élevée, les espions se sont détachés de leurs anciens Russes. Ils ont créé des entreprises, se sont fait des amis et avaient des relations amoureuses, des événements qui, pendant de nombreuses années, sont devenus les fondements d'une identité complètement nouvelle.
Dans le passé, d'importantes opérations d'espionnage russe ont été découvertes, même aux États-Unis en 2010. C'était différent. L'objectif n'était pas d'espionner le Brésil, mais de devenir brésilien. Une fois enveloppé dans des histoires crédibles, ils sont partis pour les États-Unis, l'Europe ou le Moyen-Orient et ont commencé à travailler sérieusement.
Les Russes ont transformé le Brésil en une chaîne d'assemblage pour des agents infiltrés comme Shmyrev.
L'un a commencé une entreprise de bijoux. Un autre était un modèle blonde des yeux bleus. Un tiers a été admis dans une université américaine. Il y avait un chercheur brésilien qui a travaillé en Norvège et un mariage qui est finalement allé au Portugal.
Ensuite, tout s'est effondré.
Au cours des trois dernières années, les agents de contre-espionnage brésiliens ont réduit au silence et ont méthodique ces espions. Grâce à un travail de police approfondi, ces agents ont découvert un modèle qui leur a permis d'identifier les espions, un par un.
Les agents ont découvert au moins neuf officiers russes opérant sous des identités d'infiltration brésiliennes, selon des documents et des entretiens. Six n'avaient jamais été identifiés publiquement jusqu'à présent. L'enquête a déjà couvert au moins huit pays, selon les agents, avec des informations des États-Unis, d'Israël, des Pays-Bas, de l'Uruguay et d'autres services de sécurité occidentaux.
En utilisant des centaines de documents de recherche et des entretiens avec des dizaines de responsables de la police et du renseignement de trois continents, le Times a reconstruit les détails de l'opération d'espionnage russe au Brésil et l'effort secret pour l'éliminer.
Le démantèlement de l'usine d'espionnage du Kremlin était plus qu'une opération de compteur de routine. Cela faisait partie des séquelles nuisibles d'une décennie d'agression russe. Les espions russes ont aidé à démolir un avion de passagers d'Amsterdam en 2014. Ils ont interféré aux élections des États-Unis, de la France et d'autres pays. Ils ont empoisonné des ennemis présumés et réchauffé les coups d'État.
Mais c'est la décision du président Vladimir V. Poutine d'envahir l'Ukraine en février 2022 qui a galvanisé une réponse mondiale aux espions russes, même dans certaines parties du monde où ces agents appréciaient depuis longtemps une certaine impunité. Parmi ces pays, il y avait le Brésil, qui a historiquement maintenu des relations amicales avec la Russie.
L'enquête du Brésil a traité un coup dévastateur au programme illégal de Moscou. Il a éliminé une photo d'officiers hautement qualifiés qui seront difficiles à remplacer. Au moins deux ont été arrêtés. D'autres ont fui la Russie. Une fois que leur couverture est découverte, ils ne travaillent probablement jamais à l'étranger.
Au centre de cette défaite extraordinaire se trouvait une équipe d'agents de contre-espionnage de la police fédérale du Brésil, la même unité qui a enquêté sur l'ancien président du Brés...
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