Le penseur congolais, philosophe et linguiste Valentin-yves Mudimbe est décédé le 21 avril 2025 à l'âge de 83 ans. Il était aux États-Unis, où il a vécu pendant de nombreuses années.
Une figure imposante de la pensée critique africaine, le travail de Mudimbe - traduit et étudié dans le monde - a profondément façonné des études postcoloniales. Il laisse un héritage intellectuel révolutionnaire sur la colonisation des connaissances et la condition des Africains.
À une époque où les débats sur la décolonisation des connaissances gagnent du terrain, le décès de Mudimbe nous invite à revisiter le travail d'un penseur qui, depuis les années 1980, a ouvert la voie à une critique radicale des «catégories» imposées. Il voulait aider à reconstruire des cadres intellectuels qui imaginaient et définissaient l'Afrique selon ses propres termes, et non par les étiquettes ou les catégories imposées par les puissances coloniales.
En tant que spécialiste des théories postmodernes et postcoloniales, je pense qu'il a eu une influence considérable sur le domaine des études postcoloniales.
Il était l'un des penseurs africains les plus influents du 20e siècle. Son impact n'est pas venu de l'activisme, mais d'un travail intellectuel prudent et soutenu. Avec son travail fondateur, l'invention de l'Afrique (1988), il a profondément perturbé les études africaines et postcoloniales. Son travail est allé bien au-delà de la fracture de l'est-ouest habituelle.
Valentin-Yves Mudimbe est né en 1941 à Jadotville (maintenant Likasi), en République démocratique du Congo. Ses premières études ont eu lieu dans un monastère bénédictin. Plus tard, il a poursuivi d'autres études à Louvain en Belgique.
Son éducation religieuse a laissé une marque durable sur sa réflexion. Il a façonné son approche critique des connaissances. Son travail a souvent exploré les liens entre la langue, le pouvoir et la façon dont les idées deviennent institutionnalisées.
En 1970, Mudimbe est retourné au Congo nouvellement indépendant. Il a commencé à enseigner à l'Université nationale de Zaïre. Le pays a ensuite été capturé entre l'espoir postcolonial et la désillusion croissante.
Sous le régime de Mobutu Sese Seko, l'atmosphère politique s'est effondrée pour les penseurs indépendants. L'État avait adopté la rhétorique de «l'authenticité», en le transformant en un outil de contrôle. Face à cet emprise idéologique, Mudimbe a choisi l'exil en 1979.
Il a déménagé aux États-Unis, où il a enseigné à Stanford et plus tard à l'Université Duke. Là, il a poursuivi son travail de déconstruction critique. Pourtant, malgré sa distance physique, il est resté profondément attaché à l’avenir de l’Afrique.
Publié pour la première fois en anglais en 1988 sous le nom de l'invention de l'Afrique, le livre a été traduit en français en 2021 sous le titre L'invention de l'Afrique (Présence Africaine).
Mudimbe offre bien plus qu'une critique des représentations coloniales. Il a examiné la «bibliothèque coloniale». Il fait référence à la vaste collection de textes religieux, anthropologiques et administratifs qui, pendant des siècles, ont conçu l'Afrique comme un objet à étudier, à dominer et à «sauver». Mudimbe a toujours fait attention de ne pas accepter les idées simplement parce qu'ils ont été transmis. Au lieu de cela, il cherchait toujours de nouvelles façons de penser librement et indépendamment.
Contrairement à Edward a déclaré, le théoricien et critique littéraire palestinien-américain qui a exposé la façon dont l'Occident a construit un «orient» mythologisé, Mudimbe a révélé quelque chose de plus insidieux. Il a montré que l'Afrique était souvent imaginée comme un vide à remplir. Il a été interprété comme une ardoise à blanc culturel, ce qui a aidé à justifier la mission coloniale.
Cette déconstruction radicale a soulevé une question cruciale: comment pouvons-nous produire des connaissances qui, même par la critique, ne reproduisent pas les cadres très coloniaux qu'il cherche à défier?
L’impact du livre a été profond, résonnant à travers l’Afrique, l’Europe et l’Amérique du Nord. Il a créé une base intellectuelle pour des penseurs comme Achille Mbembe, Souleymane Bachir Diagnie et Felwine Sarr, qui, à son tour, a continué à explorer à quoi pourrait ressembler la pensée africaine vraiment décolonisée.
Mudimbe n'a jamais été satisfait des structures existantes. Il visait à construire quelque chose de nouveau à partir de zéro. Pour lui, la libération de l'Afrique a nécessité une reconstruction des systèmes de connaissances. Il a rejeté l'hypothèse selon laquelle les cadres intellectuels occidentaux pouvaient à eux seuls définir l'Afrique. Il a également mis en garde contre les tentations essentialistes - le piège de la création de nouvelles prisons conceptuelles au nom de l'authenticité.
Sa pensée a suivi une méthode rigoureuse: analyser le discours, remettre en question les catégories héritées et démanteler de fausses hypothèses.
Cette œuvre exigeante visait à permettre à l'Afrique de penser par elle-même sans se couper du reste du monde.
Sa fiction - entre les marées (en français, entre les eaux. Deuu, un prêtre, la Révolution), avant la naissance de la lune (Le Bel Immede en français), Shaba Deunt: Les Carnets de Mère Marie Gertrude - incarne le même refus d'être stéréotypé.
Ses personnages naviguent contre les héritages coloniaux, le nationalisme d'État et la politique d'identité rigide à travers des histoires de déplacement et de mémoire fragmentée.
La langue elle-même devient un champ de bataille pour la créativité dans ses romans. Finement fabriqués, sa prose capture la diversité de l'expérience africaine contemporaine. Grâce à ses œuvres littéraires et philosophiques, Mudimbe a toujours insisté sur le fait que l'identité n'est jamais donnée. C'est toujours une construction à remettre en question.
Alors que l'Afrique navigue dans des transformations géopolitiques complexes et redéfinit son identité culturelle, l'héritage intellectuel de Mudimbe s'avère plus vital que jamais. Son travail nous met au défi de reconnaître que la véritable libération s'étend au-delà de la souveraineté politique ou du renouveau culturel. Il nécessite le travail radical de réinventer la façon dont les connaissances elle-même sont produites et validées.
L'héritage durable de Mudimbe nous invite à rester intellectuellement vigilants dans un monde où les connaissances changent constamment. Il nous met au défi de rejeter les catégories rigides, d'adopter la complexité avec soin et de faire place à l'incertitude au lieu de se précipiter pour le résoudre.
Pour Mudimbe, décoloniser les connaissances signifie une critique implacable associée à une reconstruction créative. Cela signifie construire des cadres pluralistes et ouverts qui honorent les expériences diverses de l'Afrique sans nostalgie ni complaisance.