Mabel Dorothy Okanima Segun, décédée le 6 mars 2025, à 95 ans, était une figure éminente de la littérature nigériane. Sa vie était un mélange extraordinaire de radiodiffusion, de narration pour enfants, de poésie, d'écriture dramatique et de sport.
Elle a capturé l'expérience humaine à travers les yeux des jeunes, comme on le voit dans son travail intemporel, la fille de mon père (1965). Dans le livre, elle écrit: «Je voulais être comme mon père, fort et sage, mais j'ai appris que la force se présente sous de nombreuses formes, même dans le courage silencieux d'un enfant.»
En tant que poète, sa finesse lyrique brillait de conflit et d'autres poèmes, où des lignes comme «Dans le choc des volontés, le cœur trouve sa chanson» a révélé sa sensibilité aux complexités de la vie.
Les contributions de Segun sont allées au-delà de la page - elle a façonné les institutions littéraires et a brisé les barrières en tant que première championne de tennis de table du Nigéria. Elle a également préservé le patrimoine culturel avec son livre Rhapsody: A Celebration of Nigerian Cooking and Food Culture.
Son héritage pour les arts et les lettres nigérians persiste.
En tant que littérature africaine enseignant académique, j'ai d'abord rencontré le travail de Segun au cours de l'examen des premières contributions à la prose nigériane et à l'écriture des enfants. Ce qui m'a frappé, c'est la sophistication tranquille avec laquelle elle a fabriqué des récits sur la vie quotidienne des gens ordinaires. Elle l'a fait sans réduire leurs expériences à une simple instruction morale.
L'attention thématique de Segun à la mémoire, à la langue et à la formation des jeunes esprits a fourni un cadre ferme pour analyser la façon dont les écrivains nigérians post-indépendance ont contribué à la construction de la nation et à la préservation culturelle. Son écriture a également élargi ma compréhension de la façon dont l'expression littéraire africaine pourrait être à la fois pédagogique et rigoureuse. Elle a souligné la place de la littérature pour enfants comme un domaine essentiel et non périphérique dans la tradition littéraire africaine.
Mabel Segun est né le 13 février 1930 à Ondo City, dans le sud-ouest du Nigéria, de révérend Isaiah et Eunice Aig-Imoukhuede. Son père était écrivain-historien et elle a grandi dans un environnement qui encourageait l'expression littéraire et artistique.
Segun a fréquenté la CMS Girls’s School à Lagos pour ses études secondaires. Elle s'est ensuite inscrite à l'Université d'Ibadan, a obtenu son diplôme de baccalauréat ès arts en anglais, en latin et en histoire. Pendant son séjour à l'université, elle faisait partie d'une cohorte distinguée qui comprenait des géants littéraires comme Chinua Achebe et Christopher Okigbo. Ses contributions à l'Université Herald, le magazine étudiant, comprenaient des poèmes, des nouvelles et des articles.
Après avoir obtenu son diplôme, Segun a enseigné l'anglais, le latin et l'histoire dans les écoles nigérianes. Elle est devenue plus tard la chef du Département d'anglais et des études sociales et vice-principe au National Technical Teachers’s College, Yaba (maintenant Yaba College of Technology).
Son engagement envers l'éducation a été parallèle à sa passion pour l'écriture. Sa courte histoire The Beachder a remporté le premier prix du Nigérian Festival of the Arts Literature en 1954.
Segun a démontré son dévouement à la littérature de diverses manières. Elle était une membre fondatrice de l'Association of Nigerian Autoors, créée par Achebe en 1981. Elle a fondé la Children’s Literature Association of Nigeria en 1978. Elle a également créé le centre de documentation et de recherche pour enfants à Ibadan en 1990. En tant que membre de la Bibliothèque internationale des jeunes de Munich, en Allemagne, les contributions de Segun à la littérature pour enfants ont acquis une renommée internationale.
Son premier travail, la fille de My Father (1965), est un livre pour enfants semi-autobiographique, largement lu dans les écoles. Il explore l'identité et la résilience à travers les expériences d'une jeune fille. Son morceau compagnon, la fille de My Mother (1986), développe ces thèmes. Il offre une représentation intime des liens familiaux et de la découverte de soi. À travers ces œuvres, Segun a capturé les émotions universelles tout en célébrant les nuances de la vie nigériane.
J'ai trouvé que la fille de mon père était une œuvre inhabituellement en couches, simple en forme mais riche en sens. Il examine l'affection patriarcale, l'héritage colonial et la formation de l'individualité dans un Nigéria culturellement transitionnel. Ce qui distingue l'écriture de Segun ici, c'est sa capacité à coder des tensions émotionnelles et psychologiques complexes dans des expériences d'enfance apparemment ordinaires. Le livre peut ouvrir des discussions critiques en classe sur le genre, l'obéissance et l'aspiration.
Le talent de Segun pour la fiction courte est évident dans la reddition et autres histoires, publiée en 1995. La collection a été louée pour sa narration aiguë et sa perspicacité émotionnelle.
Elle a écrit une série de livres pour enfants qui combinent le folklore avec des leçons significatives. Olu et The Broken Statue (1985) suivent l'histoire d'un garçon dont les actions affectent sa communauté, encourageant le respect du patrimoine culturel et de la responsabilité. Dans The First Corn (1989), elle puise des contes traditionnels pour enseigner la valeur de la générosité et les origines de la nourriture. The Twins and the Tree Spirits, publié pour la première fois en 1991 et révisé en 2004, présente aux jeunes lecteurs le monde du folklore surnaturel. Sa traduction en plusieurs langues reflète la large portée de sa narration.
Grâce à ces œuvres, Segun a préservé les traditions orales et les a amenés à de nouvelles générations de lecteurs.
En 1980, avec Neville Grant, elle a co-édité sous The Mango Tree, une anthologie mettant en vedette de la poésie d'Afrique et de sa diaspora.
Ses pourparlers radio, compilées en tant qu'amis, Nigérians, compatriotes et plus tard reproduites désolées sans vacance, illustrent son habileté à lutter contre les réalités sociales de manière engageante et relatable.
Ses œuvres ont été traduites en allemand, danois, norvégien, grec, swahili et arabe, atteignant leur large attrait.
Segun a reçu le prix de littérature du LNG Nigeria en 2007. Le prix du National Order of Merit Nigerian a suivi en 2009.
La Mabel Segun Literary Society a été créée en 2015 par la Société des jeunes écrivains nigérians pour l'honorer et garder son travail en vie pour les générations futures.
Segun a fait ses études à une époque où très peu de femmes nigérianes avaient une scolarité formelle, sans parler du privilège de fréquenter l'université.
Mais au-delà de son éducation, son agitation de l'esprit et son refus d'être enfermé dans une identité la distingue. Elle pouvait écrire pour les enfants avec la même profondeur et les mêmes soins qu'elle apportait à la poésie et à la critique culturelle. Elle a déménagé de la classe au studio de diffusion avec facilité, et de la littérature au sport sans manquer un battement.
Sa performance dans un tournoi de tennis de table masculin à l'université d'Ibadan lui a valu le titre de «Honorary Male». Même à 58 ans, elle est restée une concurrence féroce, obtenant une médaille de bronze à Badminton au championnat régional nigérian.