Lorsque le premier petit plat impeccablement présenté du menu dégustation d'Atrio à 195 € est arrivé à table, le couple a regardé leurs assiettes avec une franche stupéfaction. "Ils ne semblaient pas familiers avec ce type de restauration", explique Carmina Márquez, directrice du restaurant et hôtel-boutique deux étoiles Michelin dans la ville historique de Cáceres, un séduisant groupe de palmiers, de tourelles et de tours échoués au milieu des plaines cuirées de l'Estrémadure dans l'ouest Espagne.
En vérité, quelque chose semblait légèrement décalé depuis que le couple d'une quarantaine d'années est entré dans l'élégante salle de réception sombre d'Atrio cet après-midi, le 26 octobre 2021, pour réserver une table pour le dîner et une chambre pour la nuit. C'est la femme qui s'est démarquée en premier. « Je pouvais voir qu'elle portait une perruque », se souvient Márquez, « et elle n'avait qu'un petit sac à dos. Quand son ami est arrivé, il n'avait pas de bagages. Il avait des manches courtes et de gros muscles. Ils parlaient en anglais, mais ce n'était pas très bon. » Pourtant, après de nombreuses années dans l'entreprise, Márquez a appris à ne pas porter de jugement. « Quelqu'un habillé comme une personne qui pourrait prendre un sandwich à 1 € pour le déjeuner viendra et dépensera 6 000 € pour une bouteille de vin. » Le couple s'est enregistré avec des passeports suisses et, tout en discutant avec Márquez, la femme a mentionné qu'elle était architecte. Atrio a suscité beaucoup d'intérêt de la part de la communauté des concepteurs de bâtiments - en raison du fait qu'il s'agit d'un ancien palais puissant avec une réinvention interne froidement moderniste - mais Márquez, elle-même une passionnée, était immédiatement sceptique. « Je rencontre de nombreux architectes. Ils regardent tous notre bâtiment d'une certaine manière, et elle ne l'a pas fait.
Les doutes ont redoublé lorsque le chef et copropriétaire d'Atrio, Toño Perez, s'est arrêté à la table du couple lors de ses habituelles tournées conviviales du restaurant. «Il leur a parlé de Jacques Herzog, le célèbre architecte suisse, mais il était clair qu'ils n'avaient jamais entendu ce nom.» Pourtant, dit Márquez, il n'est pas rare que les invités concoctent une histoire ou deux. Les liaisons extraconjugales, par exemple, sont une charte pour la tromperie de bas niveau, ainsi qu'une raison pour laquelle un couple peut se présenter avec peu ou pas de bagages.
Ensuite, le couple a mangé le défilé des cours de bijou dans un quasi silence. Ce fut une soirée assez chargée, avec sept tables et six salles réservées ; l'hôtel et le restaurant étaient à moitié pleins. A 23h30, ils règlent en liquide l'importante note du dîner, puis acceptent l'offre postprandiale habituelle de l'établissement : une visite de la légendaire cave à vins d'Atrio, classée parmi les plus grandes au monde, où 36 000 bouteilles, dont quelques-uns des millésimes les plus rares qui existent, réside dans une remarquable voûte circulaire. Gabriel Ichin, le serveur qui les accompagnait, a déclaré plus tard qu'il s'agissait d'une visite exceptionnellement brève. Le couple ne semblait pas s'intéresser au vin ni à son impressionnante demeure, un dôme souterrain de bois neuf et de vieilles pierres, conçu en hommage au Panthéon de Rome. Ensuite, ils montèrent dans leur chambre.
A 00h50, l'assistant sommelier Fabio Gritti acheva de rédiger son livre des ventes de la soirée, éteignit les lumières de la cave et rentra chez lui. Quarante minutes plus tard, le réceptionniste de nuit José María Mostazo – désormais le seul membre du personnel de garde – a reçu un appel depuis la chambre du couple : la femme avait un petit creux. Deux heures seulement s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient fini de dîner. Mostazo a expliqué que la cuisine était fermée, mais a proposé de préparer une salade et des fruits. Elle a accepté. Cette tâche de service en chambre a retiré Mostazo de la réception et ses moniteurs de caméras de sécurité pendant 10 à 15 minutes. Il n'y pensait guère plus.
À 5h30, le couple est parti, remettant à Mostazo une carte de crédit prépayée pour régler la note de la chambre. L'homme costaud portait deux fourre-tout bombés. Le couple est parti à pied. Ce n'était pas encore l'aube, mais leur comportement ne suscitait toujours aucune inquiétude particulière. « Je dois être observateur dans mon travail », déclare Márquez. "Mais même si nous voyons 100 choses qui peuvent sembler étranges, ce n'est rien que nous n'ayons jamais vu auparavant."
Juste avant 13 heures l'après-midi suivant, il est devenu évident que quelque chose n'allait pas. Gritti est descendu à la cave pour préparer le service du déjeuner et a remarqué que trois plateaux en bois juste à cô...
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