La première mise à feu du moteur Prometheus, qui devrait équiper les lanceurs réutilisables européens du futur, se prépare avec les essais de deux réservoirs du démonstrateur de premier étage réutilisable Themis. Des essais bien plus intéressants qu'ils n'y paraissent.
Contrairement à SpaceX et Elon Musk qui n'hésitent pas à communiquer à tout bout de champ, Arianeworks, qui travaille sur les lanceurs du futur et qui développe actuellement un démonstrateur de premier étage réutilisable pour l'Europe, se veut plus discrète dans sa communication.
Il y a quelques jours, une nouvelle étape a été franchie dans la mise au point de cet étage réutilisable Themis. ArianeGroup, maître d'œuvre, a récemment effectué six tests sur le site de Vernon afin de valider les processus et séquences fluidiques et électriques nécessaires au bon fonctionnement de deux réservoirs de propergol de test. Évidemment, cette campagne d'essais -- au cours de laquelle les réservoirs ont été remplis puis vidés d'ergols cryogéniques -- ne va pas enthousiasmer le grand public comme peut le provoquer un lancement ou un vol d'astronautes par exemple. Par contre, les spécialistes des lanceurs apprécieront cette étape franchie.
On est encore loin d'un vol de démonstration, prévu en 2025 en Guyane, mais, comme l'explique l’Agence spatiale européenne dans son communiqué, les « opérations fluidiques et électriques de ces réservoirs cryogéniques d'essai et des équipements au sol ont été validées à l'avance afin de réduire les risques liés aux essais de mise à feu à chaud avec le moteur Prometheus en cours d'intégration sur le même banc d'essai ».
Pour comprendre la très grande utilité de ces essais au sol, il faut savoir que, comme Themis, le moteur Prometheus, c'est tout nouveau. Il s'agit d'un moteur réutilisable de nouvelle génération à très bas coût en cours de développement qui pourra être utilisé à la fois pour l'étage principal et supérieur des futurs lanceurs européens, ainsi que pour les propulseurs d'appoint.
Or, il est prévu que Prometheus réalise sa première campagne d'essais au cours du premier semestre 2022 sur le site de Lampoldshausen du DLR. Mais, afin de ne pas compromettre cette future campagne à Lampoldshausen, en identifiant d'éventuelles anomalies, il a été décidé de réaliser les tout premiers allumages du moteur sur le banc de test de Themis sur le site ArianeGroup de Vernon.
En conclusion, et si le futur des lanceurs européens vous passionnent, sachez que nous aurons l'occasion d'en reparler ces prochaines semaines. Jérôme Vila, fondateur et responsable d'ArianeWorks, nous détaillera l'avancée et les prochaines étapes du programme Themis. Il fera aussi le point sur les différents projets en cours que pilote ArianeWorks.