Cyrus le Grand, dont l’Empire perse s’étendait de la Turquie à l’Inde au cours du 6e siècle av. J.-C. représenté portant une coiffe, gravure du 19e siècle apr. J.-C.
Les rois achéménides gouvernèrent la Perse entre les 6e et 4e siècles av. J.-C. mais ce que nous savons d’eux aujourd’hui vient plus des Grecs que des Perses. Les différents écrits laissés par les auteurs grecs peignent un portrait décadent et velléitaire des Perses, dirigés par une lignée de soi-disant grands rois. La culture perse était souvent opposée avec l’austérité d’Athènes et de Sparte. Les histoires des rois perses, distillées dans les travaux de philosophie, d’histoire et de théâtre grecs mélangent observations de première main et une large dose de fiction et de fantaisie. Il faut par ailleurs mentionner que les Grecs se sentaient grandement menacés par la puissance de la Perse.
Les guerres médiques ont opposé les deux peuples durant un demi-siècle, de 499 à 449 avant notre ère, et les Grecs se démenaient pour garder la puissance perse en échec. Cette rivalité a façonné la manière dont les écrits des penseurs grecs furent rédigés. Les rois achéménides faisaient montre, disaient-ils, des vices les plus ignobles : arrogance et cruauté, fainéantise et velléité, adorateurs de la luxure et aisément séduits par les espions dissimulés dans leurs harems. Le portrait grec des rois perses était celui d’un stéréotype de dirigeants barbares d’un monde étranger où régnaient violence et cruauté.
À cette règle déroge cependant un roi : Cyrus II, que l’on connaît également sous le nom de Cyrus le Grand. Les sources grecques présentent, en général, une vision très différente de son règne, qui a vu la création de l’Empire achéménide perse. Les terres sur lesquelles il régnait s’étendaient de l’Asie Mineure à la vallée de l’Indus, le plus grand empire de son temps.
Ce fut au travers d’une série de brillantes campagnes militaires que Cyrus le Grand parvint à conquérir la totalité des grands États du Proche-Orient, exception faite de l’Égypte, en à peine onze ans, de 550 à 539 av. J.-C. Il commença par vaincre les Mèdes, au Nord-Ouest de l’actuel Iran, puis le royaume de Lydie dirigé par Crésus dans notre Turquie moderne, avant de se tourner vers l’Empire babylonien de Mésopotamie. Sous le règne de Cyrus, l’Empire perse détenait le pouvoir hégémonique en Orient.
Bien qu’il débutât son règne en tant que vassal de l’empire mède, contre lequel il finit par se soulever, Cyrus était un combattant p...
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