Le paysage martien est à couper le souffle. Tout y est calme et silencieux, à l’exception des mouvements d’un petit robot qui gravit patiemment les flancs du cratère Jezero. Le rover Perseverance, surnommé « Percy », a commencé son exploration de l’environnement de Mars en 2021 et a déjà constitué une collection de roches qui, une fois ramenées sur Terre, pourraient bien révolutionner notre compréhension de l’histoire de la planète rouge, de ses différences avec notre propre monde, et des origines de notre existence.
Mars n’a pas toujours été une planète poussiéreuse et désolée. En réalité, les scientifiques estiment qu’à un moment de son histoire, notre planète voisine était tempérée et humide, comme l’est la Terre aujourd’hui. Il y a environ 3 ou 4 milliards d’années, son destin a toutefois pris un autre tournant lorsque sa structure interne a mystérieusement cessé de fonctionner, provoquant la disparition de son champ magnétique protecteur. Au cours de la centaine de millions d’années qui ont suivi, des vents solaires ont progressivement arraché l’atmosphère de Mars, qui est ainsi devenue la terre stérile et désertique que nous connaissons désormais.
Des milliards d’années avant ces bouleversements, cependant, les environnements riches en eau qui recouvraient Mars ont peut-être pu permettre l’émergence de la vie. C’est précisément l’objet de la mission de Perseverance : rechercher des signes indiquant l’existence d’une vie ancienne et comprendre les raisons et les circonstances de la mystérieuse transformation de la planète rouge. Depuis son atterrissage, le rover s’attèle ainsi à collecter des roches martiennes qu’il préserve soigneusement dans des tubes d’échantillonnage que la NASA espère récupérer au cours de la prochaine décennie.
« Chacun des échantillons à bord du rover pourrait répondre à une ou plusieurs des questions les plus importantes que nous avons sur Mars », affirme Meenakshi Wadhwa, planétologue à l’Université d’État de l’Arizona et scientifi...
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