Si les femmes d'État étaient rares dans la Mésopotamie antique, celles qui ont gouverné ont marqué l'histoire. Sous le régime néo-assyrien du 9e siècle, une femme a dirigé un empire entier s'étendant de l'Asie mineure à l'ouest de l'Iran contemporain. Son nom, Sammu-ramat, signifierait « paradis extrême ». Son règne d'une durée de cinq ans, bien que bref, semble avoir inspiré le respect pérenne de ses sujets et du monde entier.
Des siècles plus tard, des écrivains et historiens grecs se penchèrent sur Sammu-ramat et sur ses accomplissements. Ils hellénisent son nom, qui devient Sémiramis. La reine assyrienne passe alors du monde des faits à celui des légendes. Certains lui attribuent le rôle d'une magnifique femme fatale protagoniste d'une histoire d'amour tragique. Les auteurs classiques attribuent de grandes réalisations à Sémiramis, dont le rôle de cheffe des armées et de bâtisseuse des murs de Babylone, ainsi que des monuments à travers tout l'empire.
Le temps n'affadit pas son aura. Elle a inspiré le poète italien Dante qui l'évoque dans la première partie de la Divine Comédie, intitulée l'Enfer, où elle est punie pour ses « vices sensuels ». Plus tard, Voltaire écrit une tragédie, adaptée ensuite en 1823 en un opéra par Rossini, intitulé Semiramide.
La véritable histoire de Sammu-ramat demeure impénétrable. Une question subsiste : qu'a-t-elle bien pu accomplir il y a 2 800 ans pour fasciner à ce point et inspirer de telles légendes romantiques ?
Des archéologues ont découvert quatre artefacts majeurs qui offrent quelques indices pouvant permettre de retracer sa biographie. Dans la ville antique de Nimroud (dans l'actuel Irak), deux statues consacrées à Nabû, dieu mésopotamien du savoir et de l'écriture, mentionnent le nom de la...
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