À 9 h 26 le mercredi 18 mars 2020, Tim Leunig a fait du vélo à la gare de Wimbledon lorsqu'il a reçu un SMS de son patron, Rishi Sunak, l'exhortant à travailler «à Pace», sur un plan pour protéger les travailleurs britanniques contre le verrouillage covide imminent.
Pour le reste de ses déplacements, l'économiste a réfléchi à ce qu'il savait des plans de congé qui existaient en Allemagne et aux États-Unis, pour protéger les travailleurs lors des fermetures temporaires.
Lorsque Leunig est arrivé au Trésor, où il a travaillé comme conseiller, des hauts responsables ont convenu que c'était la bonne approche. À midi, ils lançaient le programme de rétention d'emploi du coronavirus au chancelier (Leunig admet qu'il est envieux du nom que les Australiens ont proposé pour leur équivalent: le gardien de travail).
«Ce fut les deux heures les plus utiles, 34 minutes de ma vie», se souvient-il. Le congé, comme il est devenu connu, a été signé par Sunak dans l'heure et a annoncé deux jours plus tard, après consultation avec des syndicats et des groupes d'entreprises.
La politique a marqué un changement radical - si temporaire - dans le rôle de l'État, alors que le Trésor intervient pour souscrire les salaires de millions de citoyens dont les emplois auraient pu autrement disparaître. Le programme a coûté 70 milliards de livres sterling.
Convenu par un chancelier qui aurait beaucoup préféré des impôts et rétrécissant l'État, le congé est peut-être l'exemple le plus clair de la façon dont les règles ont été déchirées au cours de cette période - souvent nécessairement, mais avec des conséquences durables.
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