Que font les oiseaux quand ils volent en nuée ?

Les soirs d’hiver, une heure avant le coucher du soleil et à travers une grande partie de l’Europe et de l’Amérique du Nord, des milliers d’étourneaux prennent leur envol. Avant de redescendre vers leurs perchoirs pour la nuit, les oiseaux offrent un des plus beaux spectacles de la nature. Ils vibrent, pulsent et virevoltent comme s’ils ne faisaient qu’un. Une créature changeant constamment de forme avec la grâce délicate d’un pinceau de calligraphie et le chaos d’une flamme vacillante.

Comment autant d’oiseaux peuvent-ils être aussi coordonnés ? C’est une énigme que les chercheurs tentent de résoudre depuis plus d’un siècle. En 1931, l’ornithologue Edmund Selous a déclaré qu’un murmure d’étourneaux, qu’il décrivait comme « une danse folle dans le ciel », était la manifestation de leur télépathie. Les oiseaux « doivent penser de manière collective, tous en même temps », écrivait-il. Comme beaucoup d’autres, Edmund Selous partait du principe que les comportements complexes devaient avoir des origines tout aussi complexes. 

Cependant, dans les années 1980, les physiciens ont commencé à apporter les preuves du contraire. Ils ont créé des modèles informatiques dans lesquels des individus virtuels interagissaient selon des règles étonnamment simples, tout en se déplaçant comme ces nuées coordonnées. 

Ces simulations étaient convaincantes mais...
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