Nous avons un gros faible pour les ponts ferroviaires spectaculaires : rien de tel que de traverser des vallées et des rivières tout en admirant les magnifiques paysages qui se déploient en contrebas. Ces prouesses d'ingénierie sont des points de repère qui placent des destinations sur la carte et des rappels visuels de l'évolution du génie civil.
Cette année, l'un des plus remarquables d'Europe, le pont écossais Forth, qui fête le dixième anniversaire de son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO, est l'un des rares ponts ferroviaires à avoir reçu cette distinction. De plus, il célèbre ce mois-ci son 135ème anniversaire.
Ce pont ferroviaire cantilever emblématique, situé au-dessus du Firth of Forth, fait tellement partie de la fierté et du patrimoine culturel de l'Écosse qu'il est illustré sur certains billets de banque écossais.
Tout comme les chemins de fer eux-mêmes, les ponts n'ont plus le même aspect qu'il y a un siècle. "Les ponts ferroviaires ont considérablement évolué au cours des 100 dernières années", explique le professeur Luke Prendergast, expert en génie civil (et plus particulièrement en ponts) à l'université de Nottingham. "Autrefois, les ponts de type arche en maçonnerie étaient courants", ajoute-t-il. "Ces lourdes structures en pierre avaient fière allure, mais elles ont fini par céder la place à des ponts en acier dotés d'un système de poutres en treillis."
Mais il ne faut pas croire que les ponts métalliques ne peuvent pas être des œuvres d'art. "L'acier a permis de créer des travées plus longues", souligne le professeur Prendergast. "Les ponts les plus récents tendent à être fabriqués en béton armé et autres matériaux composites, mais toutes ces structures peuvent être esthét...
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