Non, Thomas Edison n'a pas inventé l'ampoule électrique

Un réceptacle non étanche à l’origine d’une fuite chimique. Un incendie dans le wagon d’un train. La liste des raisons qui valurent à Thomas Alva Edison de se faire renvoyer des divers emplois qu’il occupa dans sa jeunesse semble presque aussi longue que celle des brevets qu’il aura déposés.

Si Edison l’inventeur eut des idées révolutionnaires qui devaient infléchir la destinée des divers secteurs dans lesquels il avait travaillé avant qu’on ne le renvoie, Edison le jeune homme s’était pour sa part, et selon les mots de sa notice nécrologique publiée en 1931 par le New York Times, « forgé une réputation d’opérateur [télégraphique] incapable de conserver un poste ».

Comme l’histoire devait le montrer, Thomas Edison finirait par devenir célèbre pour son aptitude légendaire à s’appliquer (et pour son mantra maintes fois répété selon lequel le génie, « c’est un pourcent d’inspiration et 99 pourcents de transpiration »). Il devait mettre au point des appareils qui définiraient le monde tel qu’on le connaît aujourd’hui ainsi qu’un certain nombre d’innovations avant-gardistes. Ses travaux d’amélioration de l’ampoule à incandescence permirent par exemple au plus grand nombre de s’éclairer à l’électricité à domicile.

Voici comment celui qu’on surnommait parfois le « sorcier de Menlo Park » se tailla une réputation à la mesure de sa démesure et pourquoi on le considère aujourd’hui encore comme le plus grand inventeur de tous les temps.

UN CURIEUX JEUNE HOMME

Né dans l’Ohio en 1847, Thomas Alva Edison grandit à Port Huron, dans le Michigan, où il ne reçoit qu’une brève instruction formelle. Sa mère, ancienne institutrice, assure son éducation à domicile dès l’âge de sept ans et en fait un grand lecteur. Ses aventures de jeunesse sont notamment marquées par d’ambitieuses expériences chimiques dans le sous-sol de ses parents qui résultent, pour reprendre les mots de l’un ses biographes, en « quasi-explosions et en quasi-désastres ».