Dans son discours sur l'état de la nation 2019, le président de l'Afrique du Sud, Cyril Ramaphosa, a annoncé qu'il créait une commission sur la quatrième révolution industrielle (4IR).
Le terme fait référence à l'intégration des technologies numériques avancées comme l'IA et la robotique, ainsi que l'automatisation, dans divers domaines économiques et sociaux. Les premiers (1760 au début des années 1800), deuxième (des années 1870 au début des années 1900) et troisième (des années 50 à la fin du XXe siècle) étaient de nature mécanique et électronique. Le 4ir se caractérise par la fusion de systèmes physiques, numériques et biologiques. Il est fondamentalement remodelant les industries, le travail et les sociétés.
Ramaphosa a reconnu à l'époque que le 4ir «pourrait entraîner des pertes d'emplois». Cependant, a-t-il ajouté, cela «créerait également de nombreuses nouvelles opportunités»:
Grâce à cette transformation, nous pouvons construire l'Afrique du Sud que nous voulons, assurant une croissance inclusive et partagée pour tous.
Six ans plus tard, le travail de la Commission a donné quelques résultats. Cela a conduit à la création du National Artificial Intelligence Institute et à la création de hubs d'IA dans des secteurs clés comme les soins de santé et les mines.
Mais comment les Sud-Africains ordinaires voient-ils le 4ir? À l'échelle mondiale, la recherche a montré qu'il y a une fracture à la façon dont les gens voient les promesses et les périls des progrès technologiques modernes. Les riches, armés d'accès à l'éducation et aux ressources, voir l'opportunité. Les groupes marginalisés, en particulier ceux dans des tranches à faible revenu, ont peur des pertes d'emplois et de l'exclusion économique. Les angoisses historiques et culturelles autour de la technologie jouent également un rôle dans les perceptions des gens.
Je suis un chercheur dont le travail explore, entre autres, l'intersection de la technologie, de la politique et de la gouvernance. Je suis particulièrement intéressé par le 4ir dans un contexte sud-africain et j'ai récemment co-écrit une étude avec le chercheur des études de développement Oliver Mtapuri pour examiner le rôle de la classe sociale sur les points de vue des gens du changement technologique.
Nous avons constaté que les Sud-Africains plus riches, en particulier ceux des zones urbaines, étaient plus optimistes quant à l'automatisation, à l'intelligence artificielle et à d'autres technologies émergentes que celles des communautés à faible revenu et rurales. Les disparités raciales étaient également évidentes. Les Sud-Africains blancs étaient 2,5 fois plus susceptibles de se rendre à l'aise avec le changement technologique que les Sud-Africains noirs.
Ces résultats peuvent aider les décideurs politiques à comprendre comment faire pression pour un 4ir en Afrique du Sud qui n'approfondit pas les inégalités existantes. Cela nécessitera des politiques numériques inclusives et un accès élargi à la technologie et à la formation. Ici, l'Afrique du Sud pourrait apprendre des pays comme l'Allemagne et la Finlande.
L'Allemagne travaille à l'échelle nationale pour offrir aux travailleurs les compétences nécessaires pour une économie de plus en plus numérique. La Finlande, quant à elle, s'est concentrée sur les politiques actives du marché du travail. Il combine des programmes de formation numérique avec des mesures progressives de protection sociale pour aider les travailleurs à la transition entre les industries. Les deux pays ont également élargi les protections sociales en étendant les allocations de chômage et en offrant un soutien financier pour le recyclage. Ils ont également veillé à ce que les travailleurs des concerts et des plateformes aient accès à la sécurité sociale.
Nos données ont été tirées de l'enquête sud-africaine sur les attitudes sociales. Il s'agit d'une enquête représentative à l'échelle nationale auprès de 2 736 adultes (16 ans et plus). Nous avons effectué une analyse secondaire des données. L'accent était mis sur les questions de l'enquête sur le changement technologique, les craintes de déplacement de l'emploi et l'accès aux outils numériques. Ceci, parallèlement à une analyse des données démographiques dans l'enquête, nous a permis d'examiner les disparités de classe, de race et de géographie dans les perceptions de l'automatisation, de l'IA et de la transformation numérique.
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Certaines des principales conclusions étaient:
56% des Sud-Africains pensaient que les technologies 4ir entraîneraient des pertes d'emplois plutôt que la création d'emplois. Les groupes à faible revenu ont exprimé les niveaux de préoccupation les plus élevés.
Le chômage a été un déterminant clé du scepticisme 4ir: 63% des chômeurs ont été menacés par l'automatisation, contre 41% de ceux actuellement employés.
Seulement 29% des répondants des zones rurales ont déclaré avoir un accès régulier à Internet. Le chiffre était de 74% parmi les répondants urbains.
Il existe des obstacles structurels et historiques à la mobilité économique des Sud-Africains à faible revenu, à l’accès à l’éducation de qualité et à la participation à l’économie numérique.
Les politiques de l'ère de l'apartheid ont ancré les disparités économiques. Ceux-ci se manifestent toujours dans un accès inégal à l'éducation et aux infrastructures.
Aujourd'hui, les zones rurales manquent de connexions Internet fiables. (Environ 31,18% de la population d'Afrique du Sud vivent dans les zones rurales.) Cela rend presque impossible pour les gens de bénéficier ou de contribuer à l'économie numérique.
De nombreuses industries à l'avant-garde de l'automatisation, telles que la fabrication et l'agriculture, sont celles avec le plus grand nombre de travailleurs peu qualifiés. La recherche de l'Organisation internationale du travail souligne que les travailleurs vulnérables du monde entier manquent souvent des compétences nécessaires sur les nouveaux marchés du travail. Cela renforce les craintes des travailleurs que la technologie les remplace.
Il faudra des politiques audacieuses et inclusives pour lutter contre ces inégalités.
Le gouvernement sud-africain doit faire plus pour augmenter l'accès à la technologie. Il subventionne déjà les coûts Internet en particulier pour les écoles. Il a également élargi les réseaux à large bande dans certaines zones sous-servies. Et il propose des programmes de compétences numériques gratuits. Le problème est que ces efforts sont fragmentaires. Une stratégie nationale plus cohérente est nécessaire.
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Les politiques doivent également être élaborées avec ceux qui ont été exclus du progrès technologique. Cela leur permettra de participer pleinement à l'économie numérique - et, peut-être, à comprendre et à faire confiance un peu plus la technologie.
Dans la pratique, cela pourrait signifier une expansion des initiatives comme la stratégie nationale des compétences numériques et futures, qui vise à doter les citoyens des compétences nécessaires pour participer à l'économie numérique. Cela se concentre sur le développement des compétences numériques dans divers secteurs et communautés, assurant l'inclusivité et une large participation.
De plus, les politiques pourraient soutenir les pôles d'innovation numérique basés sur le canton tels que le Tshimologong Digital Innovation Precinct. Il offre une formation, une incubation et des ressources aux entrepreneurs des communautés marginalisées, leur permettant de participer de manière significative à l'économie numérique.
Les industries ont également un rôle à jouer. L'initiative Future Skillapore de Singapour fournit aux citoyens des ressources pour s'adapter à l'évolution des marchés du travail. Ceci est un bon exemple de gouvernement et d'industrie travaillant ensemble. Plus près de chez nous, le Centre du Rwanda pour la quatrième révolution industrielle (C4IR) rassemble «le gouvernement, l'industrie, la société civile et le monde universitaire pour co-concevoir, tester et affiner les cadres politiques et les protocoles de gouvernance qui maximisent les avantages des nouvelles technologies».
Le 4ir a le potentiel de transformer l'Afrique du Sud. Mais cela ne se produira que si ses avantages sont partagés équitablement parmi tous les citoyens. L'innovation doit être réinventée non pas comme un outil pour consolider la richesse et le privilège, mais comme un moyen de créer une société plus inclusive.