Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°192 daté janvier/février 2018.
Une histoire de larmes et de sang où les dieux sont belliqueux et jaloux ; où les hommes s’entretuent ; où les femmes vivent en captives… Telle apparaît l’Iliade, épopée fascinante considérée comme la première oeuvre littéraire occidentale. Elle a traversé les siècles mais ses héros, Achille et Hector, ne sont pas fatigués. Le long poème de 15.000 vers retrace un épisode de la guerre de Troie, conflit mythique qui, durant dix ans, aurait opposé les Achéens aux Troyens d’Asie Mineure.
"Chante, déesse, la colère d’Achille…" Ce premier vers annonce le drame qui traverse le récit : l’ire du guerrier et ses conséquences funestes. Pâris, prince troyen, a enlevé la belle Hélène, épouse de Ménélas, roi de Sparte. Cet outrage déclenche la réaction des rois grecs qui, menés par Agamemnon, frère de Ménélas, assiègent la ville de Troie. Au moment où commence le poème, Achille, le plus valeureux des guerriers, refuse de combattre ; il a été humilié par Agamemnon. Mais sa défection cause d’innombrables morts dans les rangs achéens. Ce n’est que pour venger la mort de son ami Patrocle, assassiné par le Troyen Hector, qu’il retourne au combat. L’Iliade ne dit rien des neuf années de guerre qui ont eu lieu avant cet épisode, ni de sa fin, la prise de Troie.
Depuis l’époque mycénienne, au XIIe siècle avant J.-C., et peut-être même plus tôt, des aèdes allaient de cité en cité chanter la gloire des dieux et des héros, constituant au fil du temps un immense répertoire mythologique : le cycle troyen, dont nous ne possédons que des fragments. Mais la date de composition de l’épopée demeure énigmatique. « On la situe entre le Xe et le VIe siècle avant notre ère, c’est-à-dire que l’on discute sur quatre siècles ! remarque Françoise Létoublon, helléniste, pro...
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