A quelques pas de son laboratoire, le généticien Zhang Huarong pointe du doigt une souche d'arbre, coupée selon lui par des bûcherons illégaux à la recherche de sa précieuse résine parfumée, le bois d'agar.
Les forêts entourant Hong Kong renferment de nombreux types d'arbres produisant cette substance très coûteuse utilisée en encens, en parfum ou encore dans la médecine chinoise.
L'abattage illégal de ces arbres a été multiplié par douze en 2023 par rapport à l'année précédente, selon le Département de l'agriculture, de la pêche et de la conservation de Hong Kong (AFCD).
Des défenseurs de l'environnement affirment que la forte demande sur le marché noir en Chine continentale et à l'étranger alimente ce trafic.
Le bois d'agar se forme lorsque les arbres sécrètent une résine pour traiter les infections fongiques sur leurs plaies ouvertes: le produit final est un bois résineux parfumé.
"En une nuit, près de vingt arbres avaient été coupés par les braconniers", explique Zhang Huarong, qui travaille au Jardin botanique et Ferme de Kadoorie (KFBC), dans le nord de Hong Kong.
"Nous avons alors réalisé qu'il fallait agir pour protéger ces arbres", ajoute-t-i...
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