À son retour en Espagne après son premier voyage vers les Amériques, Christophe Colomb rapporta la nouvelle de l’existence d’un peuple paré d’or. Ce fut le début de la ruée vers l’or espagnole, qui se poursuivit tout au long de l’histoire de l’exploration et de la conquête des Amériques par l’Espagne.
Après avoir renversé le Mexique aztèque, Hernán Cortés s’empara d’une cache d’or, d’argent et de pierres précieuses évaluée à deux milliards de pesos. Les attentes quant à la gloire et la richesse que les territoires encore inexplorés des Amériques pouvaient leur offrir s'envolèrent. Cependant, les sources mexicaines d’or et d’argent semblaient soudainement se tarir, du moins jusqu’à la création de la vice-royauté de Nouvelle-Espagne, instaurée en 1535 pour gouverner les terres conquises par l’Espagne dans les Amériques. Les Espagnols cherchèrent alors de nouveaux territoires pour leur exploitation minière.
Cet impressionnant complexe, situé à une trentaine de kilomètres de Cuzco, au Pérou, surplombe la vallée sacrée des Incas du haut d'une magnifique colline. Selon les chercheurs, il s'agissait sûrement d'une hacienda royale appartenant à l'empereur inca Pachacútec. La forteresse comprend des plateformes, des aqueducs et des bâtiments à usage domestique et cérémoniel.
Avant même l’arrivée de Cortés, la recherche d’or était orientée vers le sud, dans les régions équatoriales qui, selon certaines légendes de l’époque, étaient censées être particulièrement riches en or. Les explorateurs apprirent que de l’or avait été trouvé sur un territoire connu plus tard sous le nom de Tierra Firme, la région côtière comprenant l’isthme de Panama et le nord de la Colombie et du Venezuela. Ils détournèrent alors leurs expéditions vers les villes concernées par la rumeur, mais n’y trouvèrent pas le trésor qu’ils avaient imaginé. Lors d’une chasse à l’or dans le bouchon du Darién, près de la frontière entre la Colombie et le Panama actuels, les Espagnols ne trouvèrent pas de l’or, mais des habitants qui les attaquèrent avec des flèches empoisonnées.
En 1513, Vasco Núñez de Balboa « découvrit » ce qu’il appela la Mar del Sur, la mer du Sud (l’océan Pacifique), qui ouvrit une nouvelle voie d’exploration. Balboa se trouva encouragé dans sa conquête alors qu’il voyageait le long de la côte sud de l’isthme : lorsqu’il faisait la paix avec une ville de la région, le curaca, ou chef, lui donnait de petites pièces d’or. Lorsqu’il retourna à Santa María, Balboa avait collecté plus de 2 000 pesos d’or.
La soif d'or tenait une place centrale dans la grande majorité des explorations des Amériques par les Espagnols. Panquiaco, un chef (cacique) de Panama, remet des pièces d'or à Vasco Núñez de Balboa sur cette gravure de Theodor de Bry, tirée de l'Histoire du Nouveau Monde de Girolamo Benzoni, paru en 1594.
Entre 1515 et 1517, de nouvelles incursions le long de la même côte permirent aux Espagnols de récolter plus de 30 000 pesos d'or. Ils en trouvèrent encore davantage lors d’expéditions dans la baie de San Miguel et, à l’ouest, dans l’archipel des Perles, situé dans le golfe de Panama. La recherche de quantités illimitées d’or semblait ainsi repartir du bon pied pour les explorateurs.
(À lire : Pourquoi n’a-t-on jamais retrouvé les navires de Christophe Colomb ?)
Alors qu’ils longeaient la côte des mers du Sud, les Espagnols rencontrèrent des populations locales qui leur révélèrent l’exis...
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