Il y a 20 ans, la sonde Huygens découvrait les paysages extraterrestres de Titan

Vingt heure et cinquante-six minutes, le 14 janvier 2005 : la première image jamais réalisée de la surface de Titan apparaît à l’écran. Un silence ému, puis une salve d’applaudissement soulève le grand auditorium de la Cité des Sciences de la Villette, à Paris où se sont réunis plus de 1000 spectateurs, scientifiques et passionnés. C’est un moment historique : Titan est le cinquième nouveau monde sur lequel l’Homme se pose depuis le début de la conquête spatiale après la Lune, Vénus, Mars et Eros. Mais cette photographie laisse les scientifiques sans voix. "Alors là, on n’y comprend rien !" s’exclame, médusé, André Brahic, astrophysicien à l’université Paris-VII. Prise depuis 16 km d’altitude, elle montre un réseau de vallées d’écoulement, des canyons encaissés les uns dans les autres. Qu’est ce qui a bien pu creuser de tels reliefs ? Des fleuves de méthane ? Coulent-ils encore ? Sont-ils asséchés ? Les spéculations vont bon train.

ARCHIVE. Cet article a initialement été publié dans Sciences et Avenir 696 de février 2005.

La seconde image, prise depuis le sol, sera tout aussi dépaysante. Cela ressemble donc à ça, Titan ! Une étendue désertique, caillouteuse, avec au premier plan des galets blanc, gros comme la main. Nulle haute montagne ou dune de glace, nul océan de méthane à l’horizon. Toutes les conjectures pass...
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