Existe-t-il jamais une meilleure description d'un méchant fictif que le « Napoléon du crime », comme Sherlock Holmes qualifie son principal rival, le professeur James Moriarty ? "Il est l'organisateur de la moitié du mal et de presque tout ce qui passe inaperçu dans cette grande ville", poursuit Holmes.
« C'est un génie, un philosophe, un penseur abstrait. Il a un cerveau de premier ordre. Il reste immobile, comme une araignée au centre de sa toile, mais cette toile a mille radiations, et il connaît bien chaque frémissement de chacune d'elles.
Alors que le détective consultant fictif du 221B Baker Street est considéré comme la plus grande création de Sir Arthur Conan Doyle, Moriarty, l’un des méchants génies littéraires les plus terrifiants, doit se classer comme sa deuxième. Moriarty a été représenté dans des livres et des chansons, dans des dramatiques radiophoniques et des dessins animés pour enfants, dans des peintures et des gravures ainsi que sur le petit et le grand écran. Pendant tout ce temps, le public a été ravi, sachant qu’il n’est qu’un personnage entièrement imaginé par Conan Doyle.
Mais ce n’était pas le cas. En fait, Moriarty était réel – ou du moins son incroyable personnage était extrait d’un vrai génie criminel appelé Adam Worth.
Worth est né dans une famille juive pauvre en Allemagne en 1844. Quand il avait cinq ans, le clan a déménagé en Amérique. À 17 ans, il a été blessé alors qu’il servait pendant la guerre civile et s’est réveillé à l’hôpital pour découvrir qu’il avait été répertorié comme « tué au combat ». Sentant une opportunité, il saisit immédiatement l'allusion et partit pour des vacances à durée indéterminée.
C’est à New York qu’il fait ses premiers pas dans la criminalité, en créant un gang de braquages – mais avec une grande diffé...
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