Le mercredi 19 avril 1871, le Morning Advertiser informait ses lecteurs que le sergent-détective Henry Mullard de la division L (Lambeth), alors qu'il témoignait lors d'une enquête sur la mort d'un enfant en bas âge, « a déclaré une série de faits si surprenants qu'ils dépassent presque la simple possibilité de croire ».
Dans l'après-midi du 7 avril, John Beer et sa femme sont allés dîner chez des amis et ont laissé leurs trois enfants aux soins d'Agnes Norman, une nourrice de 15 ans, qu'ils avaient embauchée trois jours plus tôt. Le couple est rentré chez lui à minuit et a entendu des cris à l'étage.
Se précipitant pour enquêter, « ils trouvèrent un enfant déshabillé sur le sol et un autre mort entre le lit et le mur ». L'enfant décédé était Jessie Beer, 14 mois.
Le médecin de la famille était d’avis qu’elle avait étouffé mais n’a pu en déterminer la cause.
Mullard a suscité un hoquet collectif de la part du tribunal du coroner lorsqu'il a déclaré que les enquêtes de police suggéraient qu'Agnès avait tué au moins quatre autres enfants, ainsi que « trois chiens, un chat, un perroquet, un certain nombre de poissons rouges et près d'une douzaine d'oiseaux fantaisie ».
Compte tenu de l'âge des accusés, la presse s'est montrée sceptique.
Le Morning Advertiser, quotidien de la capitale, a proclamé : « Nous ne souhaitons pas un seul instant affirmer notre croyance en ce catalogue d’horreurs. Dans le dernier cas, l'enfant aurait pu tomber du lit et s'étouffer entre le lit et le mur. De telles choses arrivent.
"Mais soit le sergent-détective Mullard a écouté un certain nombre de romances et de cruels scandales sans fondement, soit le caractère suggestif et tragique de son histoire est de nature à glacer le sang d'horreur et à couper le souffle."
Le jury du coroner a également rejeté les allégations de DS Mullard et a rendu...
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