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C’est le plan d’eau qui suscite la peur et inspire les marins dans une égale mesure. Près de mille kilomètres de mer ouverte et des conditions parmi les plus difficiles de la planète, avec au bout une terre tout aussi inhospitalière de neige et de glace.
"Le morceau d'océan le plus redouté de la planète - et pour cause", a écrit Alfred Lansing à propos du voyage de 1916 de l'explorateur Ernest Shackleton, qui l'a traversé à bord d'un petit canot de sauvetage. Il s’agit bien entendu du passage de Drake, qui relie la pointe sud du continent sud-américain au point le plus septentrional de la péninsule Antarctique.
Autrefois réservé aux explorateurs et aux loups de mer, cet endroit constitue désormais un défi de taille pour un nombre croissant de voyageurs se dirigeant vers l'Antarctique – et pas seulement parce qu'il faut 48 heures pour le traverser. Pour beaucoup, pouvoir se vanter d’avoir survécu au « Drake shake » fait partie de l’attrait d’aller sur le « continent blanc ».
Mais qu’est-ce qui cause ces « secousses », qui peuvent faire que les vagues atteignent près de 15 mètres de hauteur et atteignent les navires ? Et comment les marins naviguent-ils dans les eaux les plus sauvages de la planète ?
Pour les océanographes, le passage de Drake est un endroit fascinant en raison de ce qui se passe sous la surface de ces eaux agitées. Et pour les commandants de navires, c’est un défi qui doit être abordé avec une bonne dose de peur.
Large de près d’un millier de kilomètres et pouvant atteindre six mille mètres de profondeur, le passage de Drake est objectivement une vaste étendue d’eau. Pour nous, c'est tout. Pour la planète dans son ensemble, encore moins.
La péninsule Antarctique, que visitent les touristes, n’est même pas l’Antarctique lui-même. Il s'agit d'une péninsule plus mince, qui s'éloigne du vaste continent vers le nord et s'étend jusqu'à la pointe sud de l'Amérique du Sud - les deux se dirigent l'une vers l'autre, un peu comme une version tectonique de la "Création d'Adam" de Michel-Ange dans la Chapelle Sixtine.
Cela crée un effet de pincement, l’eau étant coincée entre les deux masses terrestres : l’océan émerge à travers l’espace entre les continents.
"C'est le seul endroit au monde où ces vents peuvent faire le tour du globe sans toucher la terre - et la terre a tendance à amortir les tempêtes", explique l'océanographe Alexander Brearley, directeur des océans ouverts au British Antarctic Survey.
Les vents ont tendance à souffler d'ouest en est, dit-il, et les latitudes comprises entre 40 et 60 degrés sont connues pour leurs vents forts. D’où leurs surnoms de « quarante rugissants », « c...
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